大發在村裏沒人喊他村長，鄉裏鄉親的，該喊叔的仍舊喊叔，該喊爺的仍舊喊爺，平輩之禮就喊他大發。大發是個老實人，也聽不得人家喊他村長。誰喊他村長，他就會臉紅。
老支書七十多歲了，也沒聽人喊過他支書。老支書輩分高，年齡也大，誰見了都喊他桂爺。但桂爺從來就沒有真的做過爺爺，老婆沒有給他生過一男半女。老婆早幾年死了，如今他孤身一人。信命的老人，見桂爺晚景不好，就懷疑是否真有個老天爺。桂爺明明是個好人，往日當了十多年支書，重話都沒講過半句，他卻絕了後。真有老天爺，那就瞎了眼！
桂爺的身子越來越差了，他那一畝半田地，仍是自己去種。大發要去幫忙，桂爺硬是不讓。“你自己屋裏有事，還要管村裏的事，我還做得動。”桂爺硬邦了一輩子，不肯服輸。
冬天桂爺得了場大病，爬不起床了。村裏有些好心人，沒事就去照看。大發老婆荷香每天跑三遭，幫桂爺弄些吃的。桂爺見了她就搖手，不要她天天去。
桂爺病得厲害，大發心裏著急。老人就怕過冬天。冬天的鄉下，三天兩頭碰上出殯的，白衣白幡，哭聲震天。大發估計桂爺這迴哪怕病好了，田裏的事隻怕也做不成了。畢竟七十多歲的老人了。他想去鄉政府跑跑，給桂爺爭取個五保戶，多少有些錢糧。
桂爺聽了，忙搖頭：“大發，我不吃五保，我自己有雙手。”
大發說：“桂爺，吃五保又不是丟臉的事。按國家政策，像你這種情況，就該吃五保。”
“四喜吃了二十年五保了，人都吃懶了。”桂爺說的四喜，村裏的老鰥夫。
大發說：“四喜叔要是沒五保吃，活不到今日。國家政策好啊！”
桂爺說：“就算要吃五保，村裏又不止我一個。”
“我都同鄉裏領導說說，能夠都吃上五保更好啊！”大發說。
2
大發從鄉政府迴來，一路上黑著臉。他想罵娘。他同李鄉長吵了一架，說不想幹這個村長了。他說自己像成名，隻曉得從鄉親那裏拿，不能給鄉親半點好處。桂爺當了幾十年支書，如今無依無靠，連個五保都吃不著！李鄉長不曉得成名是誰，隻是嘿嘿地笑，叫大發莫發這麽大脾氣。
大發懶得告訴鄉長成名是誰，氣唿唿地出了鄉政府大門。他有些瞧不起鄉長，就連高中課文裏學過的《促織》都不曉得。
大發路過桂爺家門口也不進去，徑直迴了自己家。荷香正在喂豬潲，迴頭瞟他一眼，沒在意他的臉色，隻問：“鄉政府同意了嗎？”
“同意他娘的蛋！”大發說著，重重坐在凳上。
荷香放下豬潲勺子，迴頭說：“像桂爺這樣，又是老支書，又可憐，他不吃五保，誰吃五保？”
大發掏出煙來，點上吸著，說：“李鄉長還笑我不懂政策哩！”
“什麽政策？”
大發說：“五保戶是有指標的，不是誰窮誰無依無靠就能吃五保。李鄉長說，全鄉隻有十一個五保戶指標，各村輪不上一個。我們村有一個了。”
荷香說：“這是什麽鬼政策？上頭不分指標，就不準人家變成孤老頭子？”
大發說：“你發牢騷沒有用！我磨了半天，李鄉長答應，等四喜死了，桂爺頂上。”
“咒人家死呀，遭雷打哩！”荷香聽著很生氣。
大發不說話了，低頭抽悶煙。他到底還得感謝李鄉長，不然桂爺連個候補指標都弄不到手。全鄉等著吃五保的不下六十人，能夠輪上候補就是天大的福氣了。
3
大發和荷香坐在桂爺床前，半字不提他去鄉政府的事。突然聽到有人在外叫罵，原來是四喜：“我日你娘！我吃政府的飯，關哪個屁事？哪個有本事哪個去吃呀！等著我死，我就不死！”
桂爺問：“誰在罵朝天娘？”
大發裝糊塗，說：“聽不清楚。罵朝天娘，又沒指名道姓，隨他去。”
大發說著，望望荷香。荷香忙低了頭。
四喜又在外頭罵道：“我要活到一百二十歲，雙甲子，等死你！”
“好像是四喜。哪個不讓他活到一百二十歲？都是吃五保吃壞的！”桂爺說著，連歎氣的力氣都沒有了。
迴到家裏，大發怪荷香嘴巴不緊。荷香說：“我也不是故意說出去的，有人問我，我說上頭定政策的人沒有腦子。”
“不是沒有腦子，是沒有良心！”大發氣鼓鼓的。
兩口子正說著，四喜嚷著進屋了：“大發，未必你也望四喜叔早死？”
大發忙搬凳子請四喜坐：“四喜叔，你老長命百歲啊！”
四喜坐下，拐杖戳得地板砰砰響：“我四喜吃五保，搭幫國家政策好，又不是哪個活菩薩開的恩！”
荷香聽不得四喜這口橫腔，忍不住想說幾句了。大發看出老婆的意思，生怕她惹事，忙暗遞眼色。荷香隻好假做笑臉，招唿一聲，請四喜叔喝茶，就躲進裏屋去了。
大發說：“四喜叔，你老人家理該吃五保，沒人說你啊。你老無兒無女，身體又不好。”
四喜又敲著地板：“我的身體好得很哩！國家政策就是好，我壯得像頭牛，就是吃五保吃的！有人巴望我早死，我就是不死！”
四喜這種人，道理是講不通的，隨他罵得氣消了，自己就會走的。四喜再大的火，也不敢真對著大發出氣。大發畢竟是村長。四喜指桑罵槐，聽上去句句都是衝著桂爺的。大發懶得惹事，隻裝聽不出來。
四喜罵得自己咳嗽不止，就拄著拐杖迴去了。一路上，四喜仍是罵著嚷著，人家聽個一句半句，不曉得誰又惹他生氣了。誰都曉得四喜脾氣壞，誰也不會把他當迴事，也就沒有誰問他到底發什麽火。
荷香從裏屋出來，嚷道：“四喜叔真是忘恩負義啊！不是桂爺，輪著他吃五保？你看他拄著拐杖的樣子！”
“荷香，不要說人家。”大發說。
荷香不聽，仍在說：“隻要是同老人家坐在一起，他就喜歡把五保戶的紅本本拿出來翻翻，獻寶！不就是吃個五保嗎？又不是老紅軍！”
大發沒有接腔，四喜到底是長輩，說他的壞話不好。四喜這個人，的確是黃了眼睛不認人。桂爺說他都是吃五保吃壞了，也沒錯。四喜手裏的拐杖，當初是為了裝可憐，好吃五保；後來吃上五保了，他那根拐杖就成了他的派頭了，動不動就把拐杖敲得砰砰響。
4
李鄉長把頭埋進棺材裏，從四喜棉衣口袋裏掏出紅本本，交給桂爺，說桂生同誌，你為黨工作幾十年，今後就吃五保享清福吧。桂爺翻開紅本本，見上麵早已不是四喜的名字，而是寫著他桂爺的名字。桂爺忙握住李鄉長的手，卻握著了大發的手。大發說，桂爺，你要感謝李鄉長！桂爺眼神不好，四處尋找，卻怎麽也找不到李鄉長了。四喜突然從棺材裏爬了出來，撲向桂爺，大喊：我還沒死哩！
桂爺嚇得忙丟了紅本本。原來是場夢。桂爺背上汗得透濕，胸口怦怦跳，慌忙念佛不止：菩薩菩薩，阿彌陀佛，我桂生硬硬邦邦幾十年，從來沒有對人起過壞心啊！四喜黃眼睛不認人，我也沒有咒過他死啊！
桂爺做了這樣的夢，愧疚不已，真像自己對不起四喜。都說夢中的事情，全是白天想得太多了。桂爺可以指天發誓，他從來沒想過要吃五保，也從來沒有咒過四喜死。可他發誓給誰聽呢？還真不能讓人家曉得他做過這樣的夢。
雄雞叫了。全村的雄雞你唿我答，叫成一片。桂爺不曉得這是雞叫幾遍了，他眼巴巴等著天亮。桂爺年輕的時候，都是聽著雞叫三遍起床，坐在堂屋裏抽幾袋煙，天就快亮了。那會兒他還沒當村支書，當著生產隊長。天剛有些亮，他就吹響哨子，招唿全隊社員出工。哨子聲過後，遠遠近近盡是開門聲，吱吱呀呀。狗也湊熱鬧，汪汪叫個不停。
好不容易挨到天亮，荷香送早飯來了。
“荷香，這麽早？”桂爺有些過意不去。
荷香說：“快過年了，今日家裏還要推豆腐，先侍奉你吃了早飯。”
桂爺搖頭長歎：“荷香，桂爺不中用了，拖累你和大發了。唉，我還想讓大發陪我去看看四喜哩。”
荷香說：“桂爺，四喜叔矮你一輩，要看也是他來看你啊！”
桂爺說：“四喜年紀比我大，我去看看他，也在理。”
“桂爺，你趁熱吃了早飯。”荷香說，“你病成這樣，村裏人都來看過了，隻有四喜叔門檻都不來踢一下。”
桂爺嘿嘿苦笑，說：“他不到我屋門前罵了朝天娘嗎？”
5
四喜在屋前曬太陽，躺在靠椅上，蓋著棉被。大發笑嗬嗬地喊道：“四喜叔，你這樣子好享福啊！”
四喜睜開眼睛，剛想坐起來打招唿，見了桂爺，又躺下不動了，說：“懶人有懶福。”
桂爺問：“四喜，快過年了，年貨都齊了？”
四喜也不喊人坐，仍是躺著，說：“我一個五保戶，還年貨！政府好啊，過幾天會送上來的。”
桂爺聽出四喜心裏不自在，又隻好裝糊塗，說：“四喜，冬月的日頭信不得，躺在外頭有風，小心著涼啊！”
四喜笑笑：“我身體好得很哩！”
大發也聽出四喜話中有話，隻是裝傻，笑道：“你老身體好，會長命百歲的！”
“我搭幫政府，我感謝政府。”四喜說。
大發明白四喜的意思：他吃上五保，不關桂爺什麽事。
桂爺也不想邀功，說：“四喜吃五保，完全符合政策。當時村裏困難的好幾個人，四喜最符合政策。”
四喜說：“符合政策未必就吃得著，還要命好！”
桂爺說：“你命真是好，生產隊的時候，你也沒怎麽吃虧。”
四喜猛地坐了起來，拐杖敲得砰砰響：“你是說我懶，我曉得！”
桂爺說：“四喜，我哪有這個意思！”
四喜恨恨地：“你不要講，我曉得！七五年，你還想鬥爭我哩！你對我有仇！”
桂爺說：“四喜，我是記仇的，還讓你吃五保？”
四喜又敲著拐杖：“啊？你讓我吃的五保？政府！”
大發忙勸架：“四喜叔，我就得說你幾句了。桂爺自己病著，這兩日剛剛下得床，就要我陪他來看看你……”
“看我？他是來看我還活得多久！”
桂爺終於發火了：“四喜，你講話要憑良心！往年不是我桂生扛硬杠，你吃不上五保！我望你死？你死了又吃不得！”
四喜冷笑：“我死了你好頂替我吃五保啊！”
6
這幾日四喜拄著拐杖四處走，逢人就說解放五十多年了，村裏上電視的隻有兩個人，我四喜和桂生。原來是縣長下鄉送溫暖，四喜和桂爺上了縣裏電視台的新聞節目。
縣長到村裏來的時候，大發當然在場。縣長還聽大發匯報了幾句，縣長還說村裏工作抓得不錯。可是當天晚上，大發全家守在電視機前，並沒有看見大發的影子。
荷香很失望，說：“我看到他們拍了，怎麽就沒有呢？”
大發說：“拍了未必就能上電視。我看見有個秘書把紅包偷偷遞給縣長，電視裏也沒看見啊。”
荷香問：“縣長給桂爺和四喜叔的兩百塊錢，難道是秘書的？”
大發說：“也不是秘書的，是公家的。”
荷香說：“唉！村裏人都說縣長大方，自己拿錢送給窮人家。”
大發笑笑，說：“縣裏窮人這麽多，縣長多少工資？”
大發其實並不在意上不上電視，他關心的是桂爺的五保什麽時候落實下來。那天，縣長握著桂爺的手，說很多農村老支書生活困難，已經是個問題，縣裏會專門研究。大發馬上匯報，說村裏已經把桂爺申請五保的報告送到鄉政府去了。縣長迴頭對李鄉長說，桂生同誌的問題，你們要重點考慮。李鄉長忙說，我們會認真研究。李鄉長說完，冷冷地瞟了眼大發。大發並沒有看見李鄉長的眼神，隻是高興地望著桂爺，心想這事兒終於有著落了。
現在村裏人都在說，桂爺可以吃五保了。桂爺吃五保，誰也沒有意見。還有幾個孤寡老人，他們都沒有吃上五保，也沒話說。人家桂生是老支書，縣長同他握過手，還上過電視。隻有四喜的話不好聽，他說桂生吃不吃五保，不關他的事，隻要不占他的指標。
話傳到桂爺耳裏，他很生氣。他要去找四喜說幾句，讓大發拉住了。
“大發，你去鄉政府把報告取迴來，我不吃五保！”桂爺總覺得吃五保是件丟臉的事。
大發說：“桂爺，四喜叔嘴巴臭，你不要管他。你吃五保，符合政策，縣長還專門過問。”
“誰愛吃五保誰去吃，反正我餓死也不吃！”
7
油菜花黃了又謝了，稻田青了又黃了，桂爺的五保還沒吃上。大發跑了鄉政府幾迴，李鄉長說，還是要等指標空出來才行。大發說縣長都發話了，怎麽還吃不上五保？李鄉長說縣長也沒指標，要不你去找縣長。
話傳著傳著就變了，到了村裏人耳朵裏，仍是年前的說法：隻有等四喜死了，桂爺才能吃五保。
四喜聽了，又是罵朝天娘。他不光到桂爺和大發屋門口罵，還滿村子罵，逢人就罵。他要讓全村老小都曉得，桂生咒他早死，他就是不死！
桂爺臥床半年，身體硬朗些了。他聽大發勸告，不理四喜，隻裝聾子。可大發不讓他去田裏做事，他卻不聽。有日，桂爺終於栽倒在水田裏。幸好有人看見，不然就出大事了。
幾個後生把桂爺抬了迴來，全身是泥。桂爺閉著眼睛，不哼不哈，就像死人。荷香替桂爺洗身子，心裏怦怦跳，真擔心他就這麽去了。
桂爺又臥床不起了。村裏來看他的人，每次都會說到吃五保的事。桂爺聽著，心裏很不自在。吃五保，就是老得不中用了。還要等人家四喜死了才能吃上，想著就是罪過。
大發的老爹在村裏是說得起話的，他朝四喜劈頭蓋臉嚷了幾句：“四喜你不是人！桂生和你有好大的仇？人家病成這樣，村裏老少都去看了，你不去看，還天天罵朝天娘。”
“他咒我早死，我還要去看他？”四喜說。
“你畜生！哪個咒你早死？桂生叔才不稀罕吃五保哩！”
四喜叫大發老爹罵了幾句，就買了四兩冰糖，去看了桂爺。
桂爺躺在床上，見了四喜，滿心歡喜，說：“四喜，你人來了就要得，冰糖你拿迴去。”
四喜說：“桂叔，我四喜就是嘴巴不饒人。”
桂爺說：“四喜，我倆打開窗戶講亮話。我不想吃五保，大發一片好心，找了鄉政府。鄉政府說，五保戶是有指標的，死一個，頂一個。這是上頭政策，老百姓沒辦法。”
四喜一聽，又有火了：“你還不是要等著我死！”
桂爺急了，說：“四喜你怎麽又起橫腔了呢？你不想死就不死呀？我又不會來害你！”
四喜說：“我不死，怕你急死啊！”
桂爺拍著床鋪，怒道：“四喜，你活到八十多歲，就不會講一句清白話！”
“我就是不死，我要長命百歲！我要等死你！”四喜拿起拐杖，重重敲了幾下地板，迴頭提上四兩冰糖，氣唿唿地走了。
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桂爺在床上一躺就是半年，很快又是冬月了。老人就怕過冬天。冬天的鄉下，三天兩頭辦喪事，嗩呐聲聲，鞭炮陣陣。
桂爺聽說四喜死了，卻不敢問人家是不是真的。他曉得自己老了，腦子有些糊塗，弄不清是夢是真。他出不了門，隻是老聽得村裏有哭喪的，有送葬的。
大發沒有同他說起五保的事，四喜可能還沒有死。又是自己做夢了。
桂爺不再像去年那樣，夢見四喜死了，愧疚得要命。他想四喜真的死了，自己就能吃上五保，也替大發兩口子減輕些負擔。四喜八十多歲了，死了也不算短命。桂爺這麽想著的時候，心裏念幾句佛，免得遭報應。
桂爺每日清早醒來，都隱隱覺得昨夜村裏死人了，死的好像就是四喜。他躺在床上左思右想，怎麽也弄不清昨晚是否又做了夢。他隻好等著荷香來送早飯，真是村裏誰死了，她會告訴他的。有時荷香告訴他，村裏誰死了，卻不是四喜。
桂爺很想拄根棍子到四喜家去看看，卻下不了床。怎麽迴事呢？真的好像有人告訴他說，四喜死了，桂爺你可以吃五保了。桂爺聽見外麵吹嗩呐，放鞭炮，有人說，四喜這世人值得，政府給他養老送終。桂爺恍惚間就到了屋外，看見村裏人抬著棺材上山去，很多人跟在後麵送葬，都說四喜這世人真有福氣。桂爺急著問人家：四喜把紅本本帶走了嗎？
桂爺醒來的時候，大發坐在床前。剛才大發聽桂爺說著胡話，含混不清，好像說四喜什麽的。他摸摸桂爺額頭，有些發燒：“桂爺，你身上滾熱的，去醫院看看吧。”
桂爺不肯上醫院，說：“我什麽病都沒有，就是老了，就像樹上的梨子，熟透了，快要掉了。”
大發聽得傷心，迴來同荷香說：“桂爺這麽硬邦的漢子，這迴真的想吃五保了。他夢裏說胡話，好像同四喜吵架，問四喜要紅本本。”
荷香問：“五保戶，一年多少錢？”
大發說：“每月五十塊錢，三十斤糧，一斤油。”
荷香說：“錢糧也不多。老人家日子過緊些，餓也餓不死。”
大發說：“荷香，我想同你商量。等上頭再下指標是沒有的，桂爺不能等著四喜叔死了再吃五保。也沒多少錢，我們家出了。”
荷香說：“大發，招唿桂爺吃喝，無非是多添雙碗筷，我一天多跑幾次，都願意。要出錢，我們哪裏出得起？一年六百塊錢，三百多斤米，十多斤油。”
大發說：“桂爺是個好人。”
荷香搖搖頭，說：“我知道桂爺是個好人。村裏像桂爺這樣的老人，還有五六個，擺不平，你會得罪人的。”
大發說：“人家我不管，桂爺我得管。”
荷香說：“桂爺是個硬邦人，五保都不肯吃，曉得是我們給的，他更不會要的。”
大發說：“勸勸桂爺，就說是政府給的五保。我曉得他現在可能願意吃五保了。”
荷香說：“沒有那個紅本本啊。”
“紅本本好辦。我聽說城裏有造假證書的，畢業證、結婚證都能造，幾十塊錢就能搞好。你答應了？”大發望著荷香。
荷香說：“先等等再說，現在桂爺吃飯吃藥反正是我們管著。”
9
荷香中午送飯的時候，碰見四喜在桂爺床前坐著，扯開喉嚨唱山歌。桂爺躺著，沒有半絲聲息。
“四喜叔山歌唱得好啊，我老遠就聽見了。”荷香問，“你老吃了中飯嗎？我飯菜帶得多，沒吃就在這裏吃點兒。”
四喜說：“我來看看桂生叔，等會兒迴去自己弄著吃。我是一人飽，全家飽。”
荷香說：“四喜叔莫講客氣，自己迴去難得做。”
“我弄飯菜手腳麻利，飛快。”四喜揭開荷香帶來的菜罐，皺了眉頭，“啊，雞湯啊！你這是給病人做的，燉得太爛了，我也吃不慣。我的牙口好，吃東西要嚼嚼才有味。”
荷香聽四喜這麽說話，心裏很不舒服，卻不好說他什麽，隻說：“四喜叔，你老坐會兒，桂爺可能餓了。”
“我不坐了，迴去弄飯吃去了。”四喜拄著拐杖，故意把步子邁得很大，三兩步就出門了。
“我熬不過四喜啊！”桂爺偏過頭，望著堂屋門口。四喜剛出門，他的影子被太陽照進來，老長老長。
荷香看穿了桂爺的心思，勸道：“你老好好養段日子，身子就會硬朗起來。你呀，會比四喜叔更長壽！”
桂爺說：“我這麽不爭氣！你看人家八十多了，比我大十歲！”
“桂爺你會好的，我扶你起來，要不雞湯涼了。”荷香說。
桂爺搖搖頭，說：“我不想吃……”
“不吃東西哪行？”荷香勸道。
桂爺說什麽也不肯吃東西，隻說沒胃口。荷香沒法，陪在床前坐了會兒，隻好提著籃子迴去了。第三天，荷香仍舊把飯菜原封不動提了迴來。大發正在屋後的菜地裏忙著，荷香過去小聲說：“大發，桂爺隻怕不行了，三天沒吃飯了。”
“是不是飯菜不合口味？”大發問。
“桂爺說，不要送飯了，他半粒米都不想進。”荷香很焦急的樣子。
大發忙丟下鋤頭，去了桂爺家。荷香也跟了去。
“桂爺，你老想吃什麽，就說，荷香給你弄。”大發問道。
桂爺搖搖頭，說：“我什麽都不想吃，水都不想喝。”
“那哪要得？桂爺，要不我送你到醫院看看去？”
桂爺說：“醫院就不要去了，我自己心裏有數。”
聽了這話，大發更加急了。他聽說有些老人快走了，自己心裏很清楚。荷香暗自搖頭，著急地望著大發。
“大發，荷香，你們兩口子積德積善，會有好報的。”桂爺說。
大發說：“桂爺快莫這麽講，你是長輩，再怎麽我要喊你聲爺爺哪。”
荷香說：“桂爺，大發老講他小時候，你常帶著他玩。”
“桂爺經常把我放在肩上馱著，跑老遠的地方看戲。”大發想說些開心的事，讓桂爺高興。
桂爺笑了起來，講大發小時候頑皮，把他家南瓜挖了個洞，往裏麵拉尿，再把洞眼拿南瓜皮蓋上。桂爺分明看見了，卻不說他。過會兒，大發以為自己得逞了，桂爺卻把那個南瓜摘下來，往大發懷裏一放，笑眯眯的，叫他拿迴去煮了吃。大發望著桂爺的笑臉，心裏發虛，臉就紅了。桂爺說，快拿迴去給你媽媽喂豬，桂奶奶曉得了，打爛你的屁股！
大發嘿嘿一笑，說：“小孩子玩的把戲，哪能瞞得過大人！”
桂爺突然歎了氣，說：“大發啊，現在輪到你把我當小孩子帶了！”
“桂爺，快莫這麽講！”
“人，老要老得爭氣……”桂爺話沒說完，長歎一聲。
從下午直到深夜，大發同荷香都陪著桂爺。荷香抽空迴去做了晚飯，忙完又迴到桂爺床前。桂爺已不曉得早晚，自己不想吃飯，也想不起讓大發迴去吃飯。大發就餓著肚子，陪老人家東扯西扯。桂爺今晚的話格外多，大發覺得不妙。迴到家裏，兩口子睡在床上，細細琢磨桂爺的每句話，都覺得不是好兆頭。
大發說：“這麽多天水米不進，還這麽精神，不對頭啊！”
荷香說：“是啊，我也覺得不對頭。平日桂爺同我們不生分的，今日有些怪，善有善報的話講了幾籮筐。”
大發說：“四喜叔真不算人，他哪是去看桂爺？故意去氣桂爺！”
“你當時不在場，不曉得他那個得意樣子啊！”荷香說，“就是從那天起，桂爺就不肯吃飯了。”
“我猜桂爺是想把自己餓死算了。他曉得自己熬不過四喜叔，等不到他的五保指標。”
“怎麽辦呢？桂爺的脾氣太強了。”
大發說：“桂爺的脾氣，勸是勸不了的，不如告訴他吃上五保了。”
荷香點點頭：“隻好這樣了。唉，我們自己緊就緊點吧。”
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天快亮的時候，村裏突然響起了鞭炮聲。大發驚醒過來，慢慢聽見了哭號聲。他搖搖老婆，說：“荷香，荷香，你想是誰死了？”
荷香聽聽響動，說：“不曉得。這幾日沒聽說哪家的老人不好啊。”
兩口子又講起桂爺，一條好漢，老了無依無靠，五保都不肯吃。病得實在不行了，隻好望著四喜早些死。眼看著自己熬不過四喜，就想自己餓死算了。真是可憐。
荷香說：“大發，李鄉長說叫你去找縣長，你就去找縣長。桂爺的五保，縣長親口說了的。”
大發說：“我算老幾？還找縣長？快過年了，縣長下來送溫暖，不可能年年都到我們村裏來。”
兩口子說了整夜的話，起得有些晚。荷香推門一看，好大的雪啊。難怪昨夜那麽冷。荷香顧不上做早飯，想先去看看桂爺。老人家冬天裏就怕冷。
荷香出門的時候，聽到震耳欲聾的鐵炮聲，看見硝煙在村子西頭的屋角上打轉兒。還不知是誰家死人了，很多人都往村子西頭走去。
荷香才要問是誰死了，突然看見桂爺拄著棍子，站在他自家屋前的雪地裏，問路過的人：“真的是四喜死了？”
“誰說四喜死了？人家硬朗得很！”
“桂爺怎麽變這樣的人了？巴不得人家死啊！”
“都在床上睡了大半年了，以為四喜死了，一下子硬朗起來了。”
這時，四喜恰好出門看熱鬧，聽清了大家說的話，大罵起來：“桂生，我捅你娘！”
桂爺啞口無言，呆立在雪地裏，渾身哆嗦，差點兒倒下。荷香忙跑上前，扶著桂爺進屋去。四喜還在後麵叫罵，荷香迴頭對大家說：“你們勸勸四喜叔，不要罵了。”
荷香好不容易才把桂爺送到床上去，怪他不該出門：“桂爺，你怎麽出去了呢？外頭那麽冷。你哪來這麽大的力氣？”
桂爺緊閉著眼睛，任荷香怎麽說，他都一聲不吭。桂爺剛才出大醜了，這會兒肯定恨不得找個縫兒鑽進去。荷香曉得桂爺心裏難受，就坐在床前陪他說話。可桂爺什麽也不說。荷香就不停地找話講，東扯葫蘆西扯葉。她不說話的時候，就連桂爺的唿吸聲都聽不見。窗外寒風尖厲地叫著。
荷香從桂爺家出來，碰上村裏的人，都說他兩口子太仁義了。一說就說到桂爺，話就不好聽了。她知道四喜這會兒肯定還在村裏四處罵娘，老少都曉得，桂爺以為四喜死了，自己能吃五保了。荷香就護著桂爺，說他老人家年紀大了，有時清醒有時糊塗。桂爺做了一世的好人，大家不是不曉得。
大發聽荷香說了桂爺的事，忙說：“荷香，我們馬上把桂爺的五保錢糧送去，不然真要出大事了。”
荷香說：“不急在一時半刻，晚上再去。就說你今天上鄉政府開了會，縣裏新下了指標，不然桂爺不相信的。”
大發說：“行！紅本本呢，就說暫時沒發下來，下個月就有了。”
晚上，大發扛了袋米，荷香提了壺油，衣兜裏放了五十塊錢，往桂爺家去。
大發說：“桂爺是半糊塗半清醒，你不要說話，隻由我一個人說。要不，兩個人說得對不上號，他不相信的。”
“那你一個人說就是，錢給你拿著，我拿著就不像了。”荷香把五十塊錢交給大發。
桂爺家窗戶黑著，大發推開門，荷香拉亮了燈。兩人剛要喊桂爺，驚得連連後退。
桂爺直挺挺地掛在梁上。
老支書七十多歲了，也沒聽人喊過他支書。老支書輩分高，年齡也大，誰見了都喊他桂爺。但桂爺從來就沒有真的做過爺爺，老婆沒有給他生過一男半女。老婆早幾年死了，如今他孤身一人。信命的老人，見桂爺晚景不好，就懷疑是否真有個老天爺。桂爺明明是個好人，往日當了十多年支書，重話都沒講過半句，他卻絕了後。真有老天爺，那就瞎了眼！
桂爺的身子越來越差了，他那一畝半田地，仍是自己去種。大發要去幫忙，桂爺硬是不讓。“你自己屋裏有事，還要管村裏的事，我還做得動。”桂爺硬邦了一輩子，不肯服輸。
冬天桂爺得了場大病，爬不起床了。村裏有些好心人，沒事就去照看。大發老婆荷香每天跑三遭，幫桂爺弄些吃的。桂爺見了她就搖手，不要她天天去。
桂爺病得厲害，大發心裏著急。老人就怕過冬天。冬天的鄉下，三天兩頭碰上出殯的，白衣白幡，哭聲震天。大發估計桂爺這迴哪怕病好了，田裏的事隻怕也做不成了。畢竟七十多歲的老人了。他想去鄉政府跑跑，給桂爺爭取個五保戶，多少有些錢糧。
桂爺聽了，忙搖頭：“大發，我不吃五保，我自己有雙手。”
大發說：“桂爺，吃五保又不是丟臉的事。按國家政策，像你這種情況，就該吃五保。”
“四喜吃了二十年五保了，人都吃懶了。”桂爺說的四喜，村裏的老鰥夫。
大發說：“四喜叔要是沒五保吃，活不到今日。國家政策好啊！”
桂爺說：“就算要吃五保，村裏又不止我一個。”
“我都同鄉裏領導說說，能夠都吃上五保更好啊！”大發說。
2
大發從鄉政府迴來，一路上黑著臉。他想罵娘。他同李鄉長吵了一架，說不想幹這個村長了。他說自己像成名，隻曉得從鄉親那裏拿，不能給鄉親半點好處。桂爺當了幾十年支書，如今無依無靠，連個五保都吃不著！李鄉長不曉得成名是誰，隻是嘿嘿地笑，叫大發莫發這麽大脾氣。
大發懶得告訴鄉長成名是誰，氣唿唿地出了鄉政府大門。他有些瞧不起鄉長，就連高中課文裏學過的《促織》都不曉得。
大發路過桂爺家門口也不進去，徑直迴了自己家。荷香正在喂豬潲，迴頭瞟他一眼，沒在意他的臉色，隻問：“鄉政府同意了嗎？”
“同意他娘的蛋！”大發說著，重重坐在凳上。
荷香放下豬潲勺子，迴頭說：“像桂爺這樣，又是老支書，又可憐，他不吃五保，誰吃五保？”
大發掏出煙來，點上吸著，說：“李鄉長還笑我不懂政策哩！”
“什麽政策？”
大發說：“五保戶是有指標的，不是誰窮誰無依無靠就能吃五保。李鄉長說，全鄉隻有十一個五保戶指標，各村輪不上一個。我們村有一個了。”
荷香說：“這是什麽鬼政策？上頭不分指標，就不準人家變成孤老頭子？”
大發說：“你發牢騷沒有用！我磨了半天，李鄉長答應，等四喜死了，桂爺頂上。”
“咒人家死呀，遭雷打哩！”荷香聽著很生氣。
大發不說話了，低頭抽悶煙。他到底還得感謝李鄉長，不然桂爺連個候補指標都弄不到手。全鄉等著吃五保的不下六十人，能夠輪上候補就是天大的福氣了。
3
大發和荷香坐在桂爺床前，半字不提他去鄉政府的事。突然聽到有人在外叫罵，原來是四喜：“我日你娘！我吃政府的飯，關哪個屁事？哪個有本事哪個去吃呀！等著我死，我就不死！”
桂爺問：“誰在罵朝天娘？”
大發裝糊塗，說：“聽不清楚。罵朝天娘，又沒指名道姓，隨他去。”
大發說著，望望荷香。荷香忙低了頭。
四喜又在外頭罵道：“我要活到一百二十歲，雙甲子，等死你！”
“好像是四喜。哪個不讓他活到一百二十歲？都是吃五保吃壞的！”桂爺說著，連歎氣的力氣都沒有了。
迴到家裏，大發怪荷香嘴巴不緊。荷香說：“我也不是故意說出去的，有人問我，我說上頭定政策的人沒有腦子。”
“不是沒有腦子，是沒有良心！”大發氣鼓鼓的。
兩口子正說著，四喜嚷著進屋了：“大發，未必你也望四喜叔早死？”
大發忙搬凳子請四喜坐：“四喜叔，你老長命百歲啊！”
四喜坐下，拐杖戳得地板砰砰響：“我四喜吃五保，搭幫國家政策好，又不是哪個活菩薩開的恩！”
荷香聽不得四喜這口橫腔，忍不住想說幾句了。大發看出老婆的意思，生怕她惹事，忙暗遞眼色。荷香隻好假做笑臉，招唿一聲，請四喜叔喝茶，就躲進裏屋去了。
大發說：“四喜叔，你老人家理該吃五保，沒人說你啊。你老無兒無女，身體又不好。”
四喜又敲著地板：“我的身體好得很哩！國家政策就是好，我壯得像頭牛，就是吃五保吃的！有人巴望我早死，我就是不死！”
四喜這種人，道理是講不通的，隨他罵得氣消了，自己就會走的。四喜再大的火，也不敢真對著大發出氣。大發畢竟是村長。四喜指桑罵槐，聽上去句句都是衝著桂爺的。大發懶得惹事，隻裝聽不出來。
四喜罵得自己咳嗽不止，就拄著拐杖迴去了。一路上，四喜仍是罵著嚷著，人家聽個一句半句，不曉得誰又惹他生氣了。誰都曉得四喜脾氣壞，誰也不會把他當迴事，也就沒有誰問他到底發什麽火。
荷香從裏屋出來，嚷道：“四喜叔真是忘恩負義啊！不是桂爺，輪著他吃五保？你看他拄著拐杖的樣子！”
“荷香，不要說人家。”大發說。
荷香不聽，仍在說：“隻要是同老人家坐在一起，他就喜歡把五保戶的紅本本拿出來翻翻，獻寶！不就是吃個五保嗎？又不是老紅軍！”
大發沒有接腔，四喜到底是長輩，說他的壞話不好。四喜這個人，的確是黃了眼睛不認人。桂爺說他都是吃五保吃壞了，也沒錯。四喜手裏的拐杖，當初是為了裝可憐，好吃五保；後來吃上五保了，他那根拐杖就成了他的派頭了，動不動就把拐杖敲得砰砰響。
4
李鄉長把頭埋進棺材裏，從四喜棉衣口袋裏掏出紅本本，交給桂爺，說桂生同誌，你為黨工作幾十年，今後就吃五保享清福吧。桂爺翻開紅本本，見上麵早已不是四喜的名字，而是寫著他桂爺的名字。桂爺忙握住李鄉長的手，卻握著了大發的手。大發說，桂爺，你要感謝李鄉長！桂爺眼神不好，四處尋找，卻怎麽也找不到李鄉長了。四喜突然從棺材裏爬了出來，撲向桂爺，大喊：我還沒死哩！
桂爺嚇得忙丟了紅本本。原來是場夢。桂爺背上汗得透濕，胸口怦怦跳，慌忙念佛不止：菩薩菩薩，阿彌陀佛，我桂生硬硬邦邦幾十年，從來沒有對人起過壞心啊！四喜黃眼睛不認人，我也沒有咒過他死啊！
桂爺做了這樣的夢，愧疚不已，真像自己對不起四喜。都說夢中的事情，全是白天想得太多了。桂爺可以指天發誓，他從來沒想過要吃五保，也從來沒有咒過四喜死。可他發誓給誰聽呢？還真不能讓人家曉得他做過這樣的夢。
雄雞叫了。全村的雄雞你唿我答，叫成一片。桂爺不曉得這是雞叫幾遍了，他眼巴巴等著天亮。桂爺年輕的時候，都是聽著雞叫三遍起床，坐在堂屋裏抽幾袋煙，天就快亮了。那會兒他還沒當村支書，當著生產隊長。天剛有些亮，他就吹響哨子，招唿全隊社員出工。哨子聲過後，遠遠近近盡是開門聲，吱吱呀呀。狗也湊熱鬧，汪汪叫個不停。
好不容易挨到天亮，荷香送早飯來了。
“荷香，這麽早？”桂爺有些過意不去。
荷香說：“快過年了，今日家裏還要推豆腐，先侍奉你吃了早飯。”
桂爺搖頭長歎：“荷香，桂爺不中用了，拖累你和大發了。唉，我還想讓大發陪我去看看四喜哩。”
荷香說：“桂爺，四喜叔矮你一輩，要看也是他來看你啊！”
桂爺說：“四喜年紀比我大，我去看看他，也在理。”
“桂爺，你趁熱吃了早飯。”荷香說，“你病成這樣，村裏人都來看過了，隻有四喜叔門檻都不來踢一下。”
桂爺嘿嘿苦笑，說：“他不到我屋門前罵了朝天娘嗎？”
5
四喜在屋前曬太陽，躺在靠椅上，蓋著棉被。大發笑嗬嗬地喊道：“四喜叔，你這樣子好享福啊！”
四喜睜開眼睛，剛想坐起來打招唿，見了桂爺，又躺下不動了，說：“懶人有懶福。”
桂爺問：“四喜，快過年了，年貨都齊了？”
四喜也不喊人坐，仍是躺著，說：“我一個五保戶，還年貨！政府好啊，過幾天會送上來的。”
桂爺聽出四喜心裏不自在，又隻好裝糊塗，說：“四喜，冬月的日頭信不得，躺在外頭有風，小心著涼啊！”
四喜笑笑：“我身體好得很哩！”
大發也聽出四喜話中有話，隻是裝傻，笑道：“你老身體好，會長命百歲的！”
“我搭幫政府，我感謝政府。”四喜說。
大發明白四喜的意思：他吃上五保，不關桂爺什麽事。
桂爺也不想邀功，說：“四喜吃五保，完全符合政策。當時村裏困難的好幾個人，四喜最符合政策。”
四喜說：“符合政策未必就吃得著，還要命好！”
桂爺說：“你命真是好，生產隊的時候，你也沒怎麽吃虧。”
四喜猛地坐了起來，拐杖敲得砰砰響：“你是說我懶，我曉得！”
桂爺說：“四喜，我哪有這個意思！”
四喜恨恨地：“你不要講，我曉得！七五年，你還想鬥爭我哩！你對我有仇！”
桂爺說：“四喜，我是記仇的，還讓你吃五保？”
四喜又敲著拐杖：“啊？你讓我吃的五保？政府！”
大發忙勸架：“四喜叔，我就得說你幾句了。桂爺自己病著，這兩日剛剛下得床，就要我陪他來看看你……”
“看我？他是來看我還活得多久！”
桂爺終於發火了：“四喜，你講話要憑良心！往年不是我桂生扛硬杠，你吃不上五保！我望你死？你死了又吃不得！”
四喜冷笑：“我死了你好頂替我吃五保啊！”
6
這幾日四喜拄著拐杖四處走，逢人就說解放五十多年了，村裏上電視的隻有兩個人，我四喜和桂生。原來是縣長下鄉送溫暖，四喜和桂爺上了縣裏電視台的新聞節目。
縣長到村裏來的時候，大發當然在場。縣長還聽大發匯報了幾句，縣長還說村裏工作抓得不錯。可是當天晚上，大發全家守在電視機前，並沒有看見大發的影子。
荷香很失望，說：“我看到他們拍了，怎麽就沒有呢？”
大發說：“拍了未必就能上電視。我看見有個秘書把紅包偷偷遞給縣長，電視裏也沒看見啊。”
荷香問：“縣長給桂爺和四喜叔的兩百塊錢，難道是秘書的？”
大發說：“也不是秘書的，是公家的。”
荷香說：“唉！村裏人都說縣長大方，自己拿錢送給窮人家。”
大發笑笑，說：“縣裏窮人這麽多，縣長多少工資？”
大發其實並不在意上不上電視，他關心的是桂爺的五保什麽時候落實下來。那天，縣長握著桂爺的手，說很多農村老支書生活困難，已經是個問題，縣裏會專門研究。大發馬上匯報，說村裏已經把桂爺申請五保的報告送到鄉政府去了。縣長迴頭對李鄉長說，桂生同誌的問題，你們要重點考慮。李鄉長忙說，我們會認真研究。李鄉長說完，冷冷地瞟了眼大發。大發並沒有看見李鄉長的眼神，隻是高興地望著桂爺，心想這事兒終於有著落了。
現在村裏人都在說，桂爺可以吃五保了。桂爺吃五保，誰也沒有意見。還有幾個孤寡老人，他們都沒有吃上五保，也沒話說。人家桂生是老支書，縣長同他握過手，還上過電視。隻有四喜的話不好聽，他說桂生吃不吃五保，不關他的事，隻要不占他的指標。
話傳到桂爺耳裏，他很生氣。他要去找四喜說幾句，讓大發拉住了。
“大發，你去鄉政府把報告取迴來，我不吃五保！”桂爺總覺得吃五保是件丟臉的事。
大發說：“桂爺，四喜叔嘴巴臭，你不要管他。你吃五保，符合政策，縣長還專門過問。”
“誰愛吃五保誰去吃，反正我餓死也不吃！”
7
油菜花黃了又謝了，稻田青了又黃了，桂爺的五保還沒吃上。大發跑了鄉政府幾迴，李鄉長說，還是要等指標空出來才行。大發說縣長都發話了，怎麽還吃不上五保？李鄉長說縣長也沒指標，要不你去找縣長。
話傳著傳著就變了，到了村裏人耳朵裏，仍是年前的說法：隻有等四喜死了，桂爺才能吃五保。
四喜聽了，又是罵朝天娘。他不光到桂爺和大發屋門口罵，還滿村子罵，逢人就罵。他要讓全村老小都曉得，桂生咒他早死，他就是不死！
桂爺臥床半年，身體硬朗些了。他聽大發勸告，不理四喜，隻裝聾子。可大發不讓他去田裏做事，他卻不聽。有日，桂爺終於栽倒在水田裏。幸好有人看見，不然就出大事了。
幾個後生把桂爺抬了迴來，全身是泥。桂爺閉著眼睛，不哼不哈，就像死人。荷香替桂爺洗身子，心裏怦怦跳，真擔心他就這麽去了。
桂爺又臥床不起了。村裏來看他的人，每次都會說到吃五保的事。桂爺聽著，心裏很不自在。吃五保，就是老得不中用了。還要等人家四喜死了才能吃上，想著就是罪過。
大發的老爹在村裏是說得起話的，他朝四喜劈頭蓋臉嚷了幾句：“四喜你不是人！桂生和你有好大的仇？人家病成這樣，村裏老少都去看了，你不去看，還天天罵朝天娘。”
“他咒我早死，我還要去看他？”四喜說。
“你畜生！哪個咒你早死？桂生叔才不稀罕吃五保哩！”
四喜叫大發老爹罵了幾句，就買了四兩冰糖，去看了桂爺。
桂爺躺在床上，見了四喜，滿心歡喜，說：“四喜，你人來了就要得，冰糖你拿迴去。”
四喜說：“桂叔，我四喜就是嘴巴不饒人。”
桂爺說：“四喜，我倆打開窗戶講亮話。我不想吃五保，大發一片好心，找了鄉政府。鄉政府說，五保戶是有指標的，死一個，頂一個。這是上頭政策，老百姓沒辦法。”
四喜一聽，又有火了：“你還不是要等著我死！”
桂爺急了，說：“四喜你怎麽又起橫腔了呢？你不想死就不死呀？我又不會來害你！”
四喜說：“我不死，怕你急死啊！”
桂爺拍著床鋪，怒道：“四喜，你活到八十多歲，就不會講一句清白話！”
“我就是不死，我要長命百歲！我要等死你！”四喜拿起拐杖，重重敲了幾下地板，迴頭提上四兩冰糖，氣唿唿地走了。
8
桂爺在床上一躺就是半年，很快又是冬月了。老人就怕過冬天。冬天的鄉下，三天兩頭辦喪事，嗩呐聲聲，鞭炮陣陣。
桂爺聽說四喜死了，卻不敢問人家是不是真的。他曉得自己老了，腦子有些糊塗，弄不清是夢是真。他出不了門，隻是老聽得村裏有哭喪的，有送葬的。
大發沒有同他說起五保的事，四喜可能還沒有死。又是自己做夢了。
桂爺不再像去年那樣，夢見四喜死了，愧疚得要命。他想四喜真的死了，自己就能吃上五保，也替大發兩口子減輕些負擔。四喜八十多歲了，死了也不算短命。桂爺這麽想著的時候，心裏念幾句佛，免得遭報應。
桂爺每日清早醒來，都隱隱覺得昨夜村裏死人了，死的好像就是四喜。他躺在床上左思右想，怎麽也弄不清昨晚是否又做了夢。他隻好等著荷香來送早飯，真是村裏誰死了，她會告訴他的。有時荷香告訴他，村裏誰死了，卻不是四喜。
桂爺很想拄根棍子到四喜家去看看，卻下不了床。怎麽迴事呢？真的好像有人告訴他說，四喜死了，桂爺你可以吃五保了。桂爺聽見外麵吹嗩呐，放鞭炮，有人說，四喜這世人值得，政府給他養老送終。桂爺恍惚間就到了屋外，看見村裏人抬著棺材上山去，很多人跟在後麵送葬，都說四喜這世人真有福氣。桂爺急著問人家：四喜把紅本本帶走了嗎？
桂爺醒來的時候，大發坐在床前。剛才大發聽桂爺說著胡話，含混不清，好像說四喜什麽的。他摸摸桂爺額頭，有些發燒：“桂爺，你身上滾熱的，去醫院看看吧。”
桂爺不肯上醫院，說：“我什麽病都沒有，就是老了，就像樹上的梨子，熟透了，快要掉了。”
大發聽得傷心，迴來同荷香說：“桂爺這麽硬邦的漢子，這迴真的想吃五保了。他夢裏說胡話，好像同四喜吵架，問四喜要紅本本。”
荷香問：“五保戶，一年多少錢？”
大發說：“每月五十塊錢，三十斤糧，一斤油。”
荷香說：“錢糧也不多。老人家日子過緊些，餓也餓不死。”
大發說：“荷香，我想同你商量。等上頭再下指標是沒有的，桂爺不能等著四喜叔死了再吃五保。也沒多少錢，我們家出了。”
荷香說：“大發，招唿桂爺吃喝，無非是多添雙碗筷，我一天多跑幾次，都願意。要出錢，我們哪裏出得起？一年六百塊錢，三百多斤米，十多斤油。”
大發說：“桂爺是個好人。”
荷香搖搖頭，說：“我知道桂爺是個好人。村裏像桂爺這樣的老人，還有五六個，擺不平，你會得罪人的。”
大發說：“人家我不管，桂爺我得管。”
荷香說：“桂爺是個硬邦人，五保都不肯吃，曉得是我們給的，他更不會要的。”
大發說：“勸勸桂爺，就說是政府給的五保。我曉得他現在可能願意吃五保了。”
荷香說：“沒有那個紅本本啊。”
“紅本本好辦。我聽說城裏有造假證書的，畢業證、結婚證都能造，幾十塊錢就能搞好。你答應了？”大發望著荷香。
荷香說：“先等等再說，現在桂爺吃飯吃藥反正是我們管著。”
9
荷香中午送飯的時候，碰見四喜在桂爺床前坐著，扯開喉嚨唱山歌。桂爺躺著，沒有半絲聲息。
“四喜叔山歌唱得好啊，我老遠就聽見了。”荷香問，“你老吃了中飯嗎？我飯菜帶得多，沒吃就在這裏吃點兒。”
四喜說：“我來看看桂生叔，等會兒迴去自己弄著吃。我是一人飽，全家飽。”
荷香說：“四喜叔莫講客氣，自己迴去難得做。”
“我弄飯菜手腳麻利，飛快。”四喜揭開荷香帶來的菜罐，皺了眉頭，“啊，雞湯啊！你這是給病人做的，燉得太爛了，我也吃不慣。我的牙口好，吃東西要嚼嚼才有味。”
荷香聽四喜這麽說話，心裏很不舒服，卻不好說他什麽，隻說：“四喜叔，你老坐會兒，桂爺可能餓了。”
“我不坐了，迴去弄飯吃去了。”四喜拄著拐杖，故意把步子邁得很大，三兩步就出門了。
“我熬不過四喜啊！”桂爺偏過頭，望著堂屋門口。四喜剛出門，他的影子被太陽照進來，老長老長。
荷香看穿了桂爺的心思，勸道：“你老好好養段日子，身子就會硬朗起來。你呀，會比四喜叔更長壽！”
桂爺說：“我這麽不爭氣！你看人家八十多了，比我大十歲！”
“桂爺你會好的，我扶你起來，要不雞湯涼了。”荷香說。
桂爺搖搖頭，說：“我不想吃……”
“不吃東西哪行？”荷香勸道。
桂爺說什麽也不肯吃東西，隻說沒胃口。荷香沒法，陪在床前坐了會兒，隻好提著籃子迴去了。第三天，荷香仍舊把飯菜原封不動提了迴來。大發正在屋後的菜地裏忙著，荷香過去小聲說：“大發，桂爺隻怕不行了，三天沒吃飯了。”
“是不是飯菜不合口味？”大發問。
“桂爺說，不要送飯了，他半粒米都不想進。”荷香很焦急的樣子。
大發忙丟下鋤頭，去了桂爺家。荷香也跟了去。
“桂爺，你老想吃什麽，就說，荷香給你弄。”大發問道。
桂爺搖搖頭，說：“我什麽都不想吃，水都不想喝。”
“那哪要得？桂爺，要不我送你到醫院看看去？”
桂爺說：“醫院就不要去了，我自己心裏有數。”
聽了這話，大發更加急了。他聽說有些老人快走了，自己心裏很清楚。荷香暗自搖頭，著急地望著大發。
“大發，荷香，你們兩口子積德積善，會有好報的。”桂爺說。
大發說：“桂爺快莫這麽講，你是長輩，再怎麽我要喊你聲爺爺哪。”
荷香說：“桂爺，大發老講他小時候，你常帶著他玩。”
“桂爺經常把我放在肩上馱著，跑老遠的地方看戲。”大發想說些開心的事，讓桂爺高興。
桂爺笑了起來，講大發小時候頑皮，把他家南瓜挖了個洞，往裏麵拉尿，再把洞眼拿南瓜皮蓋上。桂爺分明看見了，卻不說他。過會兒，大發以為自己得逞了，桂爺卻把那個南瓜摘下來，往大發懷裏一放，笑眯眯的，叫他拿迴去煮了吃。大發望著桂爺的笑臉，心裏發虛，臉就紅了。桂爺說，快拿迴去給你媽媽喂豬，桂奶奶曉得了，打爛你的屁股！
大發嘿嘿一笑，說：“小孩子玩的把戲，哪能瞞得過大人！”
桂爺突然歎了氣，說：“大發啊，現在輪到你把我當小孩子帶了！”
“桂爺，快莫這麽講！”
“人，老要老得爭氣……”桂爺話沒說完，長歎一聲。
從下午直到深夜，大發同荷香都陪著桂爺。荷香抽空迴去做了晚飯，忙完又迴到桂爺床前。桂爺已不曉得早晚，自己不想吃飯，也想不起讓大發迴去吃飯。大發就餓著肚子，陪老人家東扯西扯。桂爺今晚的話格外多，大發覺得不妙。迴到家裏，兩口子睡在床上，細細琢磨桂爺的每句話，都覺得不是好兆頭。
大發說：“這麽多天水米不進，還這麽精神，不對頭啊！”
荷香說：“是啊，我也覺得不對頭。平日桂爺同我們不生分的，今日有些怪，善有善報的話講了幾籮筐。”
大發說：“四喜叔真不算人，他哪是去看桂爺？故意去氣桂爺！”
“你當時不在場，不曉得他那個得意樣子啊！”荷香說，“就是從那天起，桂爺就不肯吃飯了。”
“我猜桂爺是想把自己餓死算了。他曉得自己熬不過四喜叔，等不到他的五保指標。”
“怎麽辦呢？桂爺的脾氣太強了。”
大發說：“桂爺的脾氣，勸是勸不了的，不如告訴他吃上五保了。”
荷香點點頭：“隻好這樣了。唉，我們自己緊就緊點吧。”
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天快亮的時候，村裏突然響起了鞭炮聲。大發驚醒過來，慢慢聽見了哭號聲。他搖搖老婆，說：“荷香，荷香，你想是誰死了？”
荷香聽聽響動，說：“不曉得。這幾日沒聽說哪家的老人不好啊。”
兩口子又講起桂爺，一條好漢，老了無依無靠，五保都不肯吃。病得實在不行了，隻好望著四喜早些死。眼看著自己熬不過四喜，就想自己餓死算了。真是可憐。
荷香說：“大發，李鄉長說叫你去找縣長，你就去找縣長。桂爺的五保，縣長親口說了的。”
大發說：“我算老幾？還找縣長？快過年了，縣長下來送溫暖，不可能年年都到我們村裏來。”
兩口子說了整夜的話，起得有些晚。荷香推門一看，好大的雪啊。難怪昨夜那麽冷。荷香顧不上做早飯，想先去看看桂爺。老人家冬天裏就怕冷。
荷香出門的時候，聽到震耳欲聾的鐵炮聲，看見硝煙在村子西頭的屋角上打轉兒。還不知是誰家死人了，很多人都往村子西頭走去。
荷香才要問是誰死了，突然看見桂爺拄著棍子，站在他自家屋前的雪地裏，問路過的人：“真的是四喜死了？”
“誰說四喜死了？人家硬朗得很！”
“桂爺怎麽變這樣的人了？巴不得人家死啊！”
“都在床上睡了大半年了，以為四喜死了，一下子硬朗起來了。”
這時，四喜恰好出門看熱鬧，聽清了大家說的話，大罵起來：“桂生，我捅你娘！”
桂爺啞口無言，呆立在雪地裏，渾身哆嗦，差點兒倒下。荷香忙跑上前，扶著桂爺進屋去。四喜還在後麵叫罵，荷香迴頭對大家說：“你們勸勸四喜叔，不要罵了。”
荷香好不容易才把桂爺送到床上去，怪他不該出門：“桂爺，你怎麽出去了呢？外頭那麽冷。你哪來這麽大的力氣？”
桂爺緊閉著眼睛，任荷香怎麽說，他都一聲不吭。桂爺剛才出大醜了，這會兒肯定恨不得找個縫兒鑽進去。荷香曉得桂爺心裏難受，就坐在床前陪他說話。可桂爺什麽也不說。荷香就不停地找話講，東扯葫蘆西扯葉。她不說話的時候，就連桂爺的唿吸聲都聽不見。窗外寒風尖厲地叫著。
荷香從桂爺家出來，碰上村裏的人，都說他兩口子太仁義了。一說就說到桂爺，話就不好聽了。她知道四喜這會兒肯定還在村裏四處罵娘，老少都曉得，桂爺以為四喜死了，自己能吃五保了。荷香就護著桂爺，說他老人家年紀大了，有時清醒有時糊塗。桂爺做了一世的好人，大家不是不曉得。
大發聽荷香說了桂爺的事，忙說：“荷香，我們馬上把桂爺的五保錢糧送去，不然真要出大事了。”
荷香說：“不急在一時半刻，晚上再去。就說你今天上鄉政府開了會，縣裏新下了指標，不然桂爺不相信的。”
大發說：“行！紅本本呢，就說暫時沒發下來，下個月就有了。”
晚上，大發扛了袋米，荷香提了壺油，衣兜裏放了五十塊錢，往桂爺家去。
大發說：“桂爺是半糊塗半清醒，你不要說話，隻由我一個人說。要不，兩個人說得對不上號，他不相信的。”
“那你一個人說就是，錢給你拿著，我拿著就不像了。”荷香把五十塊錢交給大發。
桂爺家窗戶黑著，大發推開門，荷香拉亮了燈。兩人剛要喊桂爺，驚得連連後退。
桂爺直挺挺地掛在梁上。