江淮三年一度的鄉試即將來臨,這是一場關乎全省所有生員命運的盛事。


    與往屆相比,此次鄉試有恩科的加持,另外又是首次在省府之外的府城舉辦,注定會在近期一段時間成為最熱話題。


    而在蘇州當地,這是開創先河的壯舉,編纂府誌的文吏,少不得對此大書特書,並單獨給白芨開了一頁,專門用來拍馬屁。


    看到了與江寧平起平坐的希望,蘇州全府上下的官民對鄉試無比重視。


    尤其是府城的百姓和商戶,為了方便應試舉子,更是大開方便之門。


    客棧不夠住,略微收取一些報酬的‘民宿’遍地開花,清幽的溫習環境得到了一眾秀才好評。


    再一個,蘇州和揚州一樣不缺錢,原本為院試設立的考棚等相關設施全部抓緊時間翻修,決不能讓考生說出任何不好。


    然而,城門口烏壓壓的人流和緊鑼密鼓的嚴肅氛圍,卻沒有讓欽差衛隊滿意。


    自打上迴得知大小姐的車駕前往蘇州城,老王爺片刻都不敢耽擱,拚了命一樣往這邊趕。


    結果,不僅未能碰到人,最終還丟失了對方的蹤跡。


    “欽差大人,大小姐過府不入,並未深入蘇州境內,隻在邊界走了一圈。”


    “嗯,先去給列位迎接的大人打個招唿,老夫略作整理即刻下車。”


    “是。”


    老王爺這邊因為沒堵上人覺得鬱悶,坐在第二輛馬車裏的陳學政則是喜憂參半。


    當官的都喜歡去各個級別的科舉考試走一遭,要是能混上個主考什麽的,這一屆中選的人與主考之間天然就有一層師生關係,人脈就來了。


    此次鄉試的主考和副主考是皇帝欽點的翰林與京中官員,但並不妨礙一省學政建立自己的關係網。


    陳大人最擔心的問題是,有人在他麵前截胡。


    越靠近蘇州,某人獨霸江淮的那種氣勢就越明顯,很難讓人忽視


    “下官都察院右副都禦史曹傑、蘇州代知府胡遠誌,攜一眾同僚恭迎欽差大人,吾皇萬歲萬歲,萬萬歲。”


    老王爺托著聖旨下車,掃了一眼跪地迎候的官員和遠處的百姓後,高舉聖旨喊道:“諸位大人免禮,聖躬安。”


    “謝陛下。”


    雙方正式見禮完畢,老王爺把裝有聖旨的托盤交由一旁的宮人,簡單寒暄幾句領頭朝城內走去。


    等聽完胡遠誌的各種介紹,將之與自己所見一一對比,他滿意地點點頭。


    “不錯,老夫能感受到蘇州全府上下的誠意和重視,迴去之後定當如實奏呈聖上。”


    有了這句話,近一個來月忙得團團轉的各位官員盡皆鬆了口氣,紛紛躬身行禮,“多謝大人。”


    “諸位用不著如此,任誰看了此番景象也不會對爾等的心血視而不見。”


    老王爺剛客氣了一句,卻在路過一家門庭若市的商鋪時皺起了眉頭,隨之停下腳步。


    作為向導的胡遠誌偏頭一看,努力擠出一個笑臉,說道:“大人,這是蘇州府下設的投注站。”


    賭這個東西曆來是屢禁不止的,考慮到稅收和官員具體執政的關係,大多數朝廷會選擇睜一隻眼閉一隻眼。


    每當科舉進行的時候,用那些早就揚名的考生來押注考試名次,在各個地方都不算罕見。


    而在考生當中,有不少人也將此途徑視為提升名氣的直接渠道,哪怕花錢都要讓自己上投注名冊。


    因為這種名氣,是有可能在成績和競爭對手差不多的情況下,為自己爭得更好名次的。


    這些東西老王爺並不陌生,能增加科舉影響力的押注,禮部都一直在暗中支持。


    隻是,令他疑惑的有兩點:一是蘇州竟然敢用官府的名義開賭,第二個是那些百姓好像賭的不是鄉試。


    “胡大人,他們手上的那些紙張,似乎買的不是某個生員?”


    這個問題一出,蘇州方麵的所有官員尷尬了,唯有即將卸下身上重擔的曹大人露出會心的笑意。


    “王爺,他們買的是揚州那邊的全民球賽,下注自己看好的隊伍奪得第一名。”


    “揚州的球賽,蘇州百姓都去買?”


    球賽的事老王爺聽說了,畢竟指向過於明顯,但能壓過科舉的勢頭著實讓人吃驚。


    “嗬嗬,王爺盡管放心,百姓就圖個樂,下注需要戶主具名,每一戶的金額不能超過百文。”


    “嘖,這個玩法倒是新鮮。”


    曹大人理解錯了老王爺的意思,他這一番解釋,直接勾起了老人家濃重的興趣。


    要不是現在場合不對,得先去衙門頒旨,說不定現在就要去裏麵買上一兩注了。


    陳學政看著笑意盈盈的一眾人員,內心的不安頓時上升到了頂點。


    那一位都不在當地,尚有這樣的影響,連科舉的風頭都蓋過了,這是任何一個總督都做不到的。


    胡遠誌對學政一係的官吏沒什麽特別的觀感,眼看老王爺有意,順著話題多說了一句,“王爺,目前最熱門的球隊不是別人,正是皇家隊和白王隊。”


    “皇家隊?”老王爺眼冒精光,稍微一想就知道誰敢這麽大膽了,“這個名字,是小曦月取的?”


    “是王女殿下所取。”


    “哈哈哈,不錯不錯。胡大人,咱們閑話少敘,抓緊把公事辦了。”


    然後利用剩下的時間趕路,去揚州看比賽。


    區區一地的鄉試,在老王爺心中遠遠比不過皇族後輩的分量,特別是這種給族裏漲麵子的鬼精靈。


    科舉大事,自有各位年輕有為的大人操持,他一個什麽都不懂的老頭子,就不瞎湊熱鬧了。


    胡遠誌的本意隻是活絡一下氣氛,哪曾想火候過了頭。


    老王爺一本正經地宣讀完聖旨的所有內容,又引著新任學政和大家見了麵,之後連飯都舍不得吃,轉身帶人出了城。


    他找的借口也很有意思,說是揚州的推拿很有名氣,尤為適合上了年紀的老人家舒展舒展筋骨。


    前後不到一個時辰,重新來到城門口的官員們,看著直奔揚州方向而去的車馬,在漫天的塵煙裏麵找不著北。


    您就是想去看比賽也得吃了飯再走啊,球賽要在鄉試後開幕,真不用這麽急。


    ……


    事實上不止老王爺一個人著急,押送物資迴村的林隊長比他老人家還急,撂下車馬便獨自帶人往迴趕,比急行軍的速度還要快。


    白芨不用算時間都知道,就這還不是眼前之人的極限,他的效率完全取決於馬兒能堅持多久。


    “說說吧,那幾個小崽子是怎麽弄的,怎麽還整出兩個隊了?”


    好容易把氣喘勻的林隊長,察覺到了王爺眼底的笑意,跟著咧開了嘴。


    “迴王爺,殿下沒動之前的人,而是在村裏新選了一批,然後以三公子的名義報名參賽。”


    “這麽說,他們一心想打敗我?”


    “這個,末將不知,也許是殿下覺得好玩。”


    “嗤。”


    白芨懶得戳穿下屬拙劣的演技,直接笑出了聲,揮手打發他下去休息。


    一旁的王柳看主子心情不錯,建議道:“主上,湖裏的蟹不錯,晌午讓楊姐蒸上兩隻?”


    “嗯。”


    定好中午的菜單,白芨翻身坐起,饒有興致地看著船艙內出神的白斯辰,直到對方紅臉低頭。


    “跟娘在一起待煩了,想去找弟弟妹妹?”


    “娘,不是的……”


    “兒子,咱們是母子,用不著這麽拘束。娘隻問你一句,想不想去城裏找小四他們?”


    “想。”


    白芨得到肯定的答案,輕輕在他腦袋上揉了一把,笑道:“想去就去吧,正好你林叔叔也迴來了,但你要自己說動他才行。”


    白斯辰瞬間明白這話的意思,開心地和親娘打了個招唿,立刻下船去找岸邊喂馬的林隊長。


    “主上,您這是?”王柳心中一驚,總感覺主子支開大公子有些刻意了。


    “孩子大了總是喜歡往外跑的,三個小家夥這次的反擊很不錯,雖然是無心之舉,卻摸到了反抗的門道。”


    在親爹那邊或是外麵受了委屈可以找娘哭訴,同樣也可以利用自己另外的身份來對親娘表達不滿。


    白芨躺迴船頭,順著微微晃動的湖麵,看到了兩個興奮不已的身影。


    也許,自駕遊大興的計劃可以提前了。

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