拘留期一到，大牛就被放出來了，獨自走在人車川流的大街上，沿著牆根，羞愧地向“玉蘭餃子王連鎖店”走去。不管玉蘭嫌不嫌棄他，會不會收留他，他都想去試試，哪怕是被她拒絕。
等走到店門對麵時，大牛突然停住腳步，蹲靠在牆根，兩眼直愣愣地隔街望著對麵的店門口，又不敢進去了。心想，平日裏玉蘭對員工要求很嚴，像他這樣一個被拘留過的人，估摸玉蘭是不會再收留他了。與其被拒之門外，倒不如主動離開，另謀出路。躑躅了大半天，最終他也沒能勇敢地走進去。
離開這條大街，大牛像隻失去家的流浪貓，毫無目的地一道街一條巷地胡亂轉悠。挨到天黑，他感覺肚子有點餓，雖然早就知道身上沒錢，卻仍然要把手伸進口袋，一遍又一遍地去摸。他勸自己忍一忍，到明天找到打工單位，就會有飯吃了。心裏是這麽想的，可饑腸轆轆的肚子怎麽都忍受不了。被拘留的這些天，己經飽嚐了餓肚子的滋味，出來之後本想好好地吃上一頓，誰知連啃個幹饅頭的份都沒有了。
被褥在玉蘭的店裏放著，他就想找到工作單位之後再去取。可今天晚上去哪兒住呢？走著走著發現了一家快餐店，招牌上寫著“二十四小時晝夜營業”，大牛沒思量就一腳邁了進去。可能是餓得頂不住了，不管有沒有錢也想進去看看。招牌上的字讓他萌生了一種幻想，能在這裏坐一夜，喝壺白開水，也比在大街上幹靠一夜強得多。
服務員過來問：“先生想要點什麽？”
“等一等，我先看看食譜。”大牛說。
停了一陣子服務員又來問，大牛說先給來壺水，喝好了水再吃飯。第二次又搪塞過去了。等服務員第三次又來問他要吃點什麽的時候，他再也想不出理由了，便硬著頭皮說：“來一盤花生米，一盤拌黃瓜，一盤紅燒肉，五瓶啤酒，三碗米飯，一盆雞蛋湯。”
服務員笑了，說：“先生你點得太多了，吃不完的。”大牛說：“幾天沒吃上一頓飽飯了，吃得完，盡管上就是。”服務員打趣地問：“咋迴事？老婆給氣受了？”大牛支吾道：“沒事……生了點病……醫生不讓吃飽。”服務員說：“原來這樣，我說你怎麽胡子拉碴的。”
不一會兒飯菜和酒就端來了，滿當當地擺了一桌子。大牛早已忍耐不住，抓起酒瓶子仰起臉就往肚子裏灌，一邊喝一邊狼吞虎咽地吃，不到二十分鍾，一桌子飯菜就讓他全都給消滅光了。服務員過來問還要點什麽，要不要結賬？大牛說再來五瓶啤酒。服務員見他已經麵帶醉意，勸他不要再喝。大牛堅持要喝——估計是覺著沒錢算賬，想以喝酒來打磨時間——服務員勸不過，隻好又端來五瓶啤酒。
喝著喝著大牛情不自禁地哭了起來，哭得很傷心，很動情。正在吃飯的客人不約而同地把目光投向了他，一個個側頸瞠目，滿臉的疑惑，連含在嘴裏的飯都忘記咽下去了。幾個男女服務員一齊圍攏過來問他怎麽了，大牛噴著滿嘴的酒氣，天上一句地上一句地胡亂叫喊：“我是個混蛋……祖宗八輩子的臉都讓我給丟盡了……我沒臉見人呀……”服務員聽不懂他號叫個啥，催他結完賬快些迴去休息。大牛擰著不走，服務員繼續勸，大牛就來火了：“催什麽催，怕不給錢咋著？”都這個時候了他還滿嘴的硬話。服務員忙賠不是，說是關心他，怕他喝壞了身子。大牛逞強說：“喝壞身子不關你們的事……都，都給我一邊站著去……”話音剛落，就見他胸脯一鼓，脖子一仰，一道白色的液體就從喉嚨裏躥將出來，衝著服務員的臉上身上射將過去。服務員躲閃不及，一男一女被噴了一臉滿身，好像掉進了泔水缸裏剛被撈出來一樣。
女服務員一邊用紙巾擦拭臉上身上的汙漬，一邊嗔怪說：“你這位先生，真的好沒道理！瞧你鬧的，把客人全都轟跑了，叫我們如何經營！”另一個男服務員早己忍受不下這酸臭味，不想與大牛廢話，隻管大聲嗬責：“讓他結賬走人！”
在幾個人的逼迫下，大牛不得不如實交代，說自己忘帶錢了，請求寬限這一夜，明天保證還上。一聽大牛想賴賬，幾個服務員立馬就吵起來了。要說此前還把他當個顧客看，現在立即就翻了臉，什麽騙子、無賴、瘋子、小人，啥難聽話都罵出口了。罵著罵著就推搡扯拽，接著巴掌拳頭就上去了。大牛被打倒在地，任憑怎麽挨打都不吭聲。打就打吧，自己做了沒理事，還怕打？吐在地上的酒食湯羹，全讓他的衣服給沾了去。
恰在此時，玉蘭帶著新春闖了進來，見大牛滾在地上，當即喝阻服務員住手，質問他們為何打人。服務員說是他自找的，吃飯不給錢，想賴賬。玉蘭明白了，大牛是怕自己不收留他，才躲到這裏蹭飯吃，沒想到會遭此厄運。玉蘭將飯錢甩在桌子上，橫眉冷言道：“不就一頓飯錢嗎，犯得上這般欺負他！真沒教養！”說完便和新春一起攙起大牛，氣憤地離開了快餐店。
玉蘭在屋裏等著大牛，要他衝個澡換身幹淨衣服到她辦公室來一趟，想跟他好好談談。還不到一個小時，大牛從門外耷拉著腦袋就進來了。他吐了酒又挨了打，這會兒倒顯得清醒了許多。玉蘭迎上去，親切地把他拉到凳子上，遞上剛泡好的茶，笑吟吟地自己先就做起了檢討：“這事都怨我，是我把日子記錯了，本該今天去接你卻誤以為是明天。多虧有人提醒，今天後半晌，我帶著全體職工一起到拘留所接你，沒想到你卻提前出來了。我覺得你出來之後會很快迴店裏來的，誰知等來等去一直不見你迴來，這才派了職工們去街上四處找你。迴來了就好。”
“玉蘭姐，千錯萬錯都是我的錯。原以為你不會再收留我了，沒想到你會如此大度，繼續收留我這個戴罪之人。玉蘭姐，我沒啥好感激你的，就讓我給你磕個頭吧。”大牛一邊說，一邊就跪在了地上，愧疚的淚水刷刷地淌了滿臉。
玉蘭急忙跑過去把他拉起，安慰說：“人這輩子，哪有不犯錯的。一時犯糊塗，做錯了事，以後改就是了。姐相信你一定會重新振作起來的。”
玉蘭的一番鼓勵，將大牛的精神頭重新又給鼓起來了。他擦了擦眼淚，激動地說：“姐呀！隻說我這輩子完蛋了，再也抬不起頭了。聽你這麽一說，倒讓我重新看到了希望。你放心，我一定給你爭氣。”
玉蘭說：“我想交給你一個更重要的任務，不知道你願不願意做。”
“你說吧，隻要我能做到的。”
“除了你原來的正常工作外，想讓你再兼做一項工作，協助我抓一抓職工的學習。”
“學什麽？”
“學法律，學政策，學文化，學技術，什麽都可以學。”
“像我這麽一個被拘留過的人，合適嗎？”
“剛說了不讓你背包褓，怎麽又來了？那是財富，知道嗎？”
“……嗯，知道了。”
“我擬定了一個教育方案，你拿過去先看看。有什麽想法你就提，安排好了就開始做，好嗎？”
“好。”接過玉蘭給的職工教育方案，大牛就恭敬地退出了經理辦公室。他滿以為羅經理會把自己臭訓一頓，想不到他沒有被批評反而被重用了，感激之情油然而生。
再說石榴，醫院做掉她的第六個孩子以後，她沒休息幾天，就慌著要迴店裏上班。一家七口人都指望她一個人養活，她在家歇不起。她向李老板報到要求上班，沒想到進門就挨了一頓臭罵，說她超生給店裏抹了黑，店裏把她開除了。
石榴抹著淚迴到家——就是芮主任說的那座破房子——將委屈訴給冬瓜。冬瓜安慰她不要生氣，要她再去街上找找，看有沒有用人單位。石榴一邊哭一邊怨，說都是他逼的，非讓生兒子，害得一家人沒處躲沒處藏。如今連飯碗都丟了，她也沒臉再去求別人了，就等著餓死吧，死了倒消停。
剛來荷陽的時候，冬瓜在建築隊當小工，幹了沒多久就遭遇到一次工傷，人從腳手架上摔下來，命雖然保住了，腰卻摔折了，至今走路都得彎著腰，不能幹重活。
男人殘了，頂不起這個家，石榴隻好頂著。嘴上說說氣話可以，還能當真等著餓死？看著孩子們嗷嗷待哺的樣子，石榴心裏酸得慌，叫冬瓜在家看孩子，自己就到街上尋找掙錢的門路去了。
找了幾家招人單位一看她，哪個單位都不願意接受。石榴看懂了他們的眼神，心裏就怪用人單位有眼不識金鑲玉。看俺臉黑不是？俺才不黑哩。黑是因為臉上有泥，帶孩子累得顧不上洗。俺要是洗了臉，擦點油，皇帝見了都會喜歡俺哩。
迴到家，石榴一賭氣就把自己好好地打扮了打扮。三十歲不到的她，打扮出來還真像個二十來歲的大姑娘了。冬瓜看了泛酸，就問：“拾掇那麽漂亮幹啥？娶呀還是嫁呀？”石榴說：“一不娶二不嫁，隻想讓那些不識貨的人看看你老婆是不是那種拿不上台麵的人。”冬瓜不解地問：“究竟咋了，誰欺負你了？”石榴說：“他們看我長得邋遢，死活不肯用我。也太小看人了！”冬瓜長噓了一口氣，說：“啊，原來是這樣。好，好，多上點油，打扮得再漂亮點。”
下午，石榴又到街上去了，直接就去了上午去過的一家足浴店——後來她才知道，足浴的意思就是洗腳，洗腳誰都會——石榴覺得自己沒文化，總想挑簡單的活做。老板一見人，眼角就翹起來了，迷離著一雙詭異的眼神，把石榴從頭至腳細細地打量了一番，然後滿意地說：“好，你被錄用了。”石榴欣喜地說了聲謝謝，心裏就覺得好笑，同一個人，同一個老板相看，下午和上午的態度怎麽就相差這麽大？她得意自己人長得俊，同時也明白了人們常說的一句老話，人要衣，馬要鞍，三分人才，七分打扮。她便問老板貴姓，老板說姓沙。石榴不禁問道：“沙老板，一月給俺開多少錢？”沙老板說：“報酬實行比例分成，每天收入的百分之二十歸你，幹得多拿得就多。”石榴接著問：“有獎金沒有？”沙老板說：“工資獎金全在裏頭了。隻要你服務好，讓客人滿意，一個月拿幾千沒問題。”石榴有點驚訝：“嗬！能掙那麽多？”沙老板懇切地說：“是的，幹幹你就知道了。”說罷他就領著石榴參觀了幾個足浴間，然後把她交給了一個姓冉的小姐，讓她帶帶石榴。
幹了沒有幾天，石榴就遇到了一樁讓她感到羞辱的事。那天，一個五十多歲的男士要了一個包間，點名要石榴為他服務。那個人泡完腳躺在床上，石榴一邊為他按摩，一邊就微笑著問：“先生是位老總吧？”那男士說：“是。”石榴客氣地說：“我初來乍到，有服務不周的地方請老總多原諒。”男士說了句不用客氣，接著就問：“知道我今天為啥特意點你嗎？”石榴說：“不知道。”男士說：“就因為你是新來的。”石榴說：“你怎麽知道我是新來的？”老總說自己經常來，新人老人一眼就能認出來。說著他就伸手去摸石榴的翹臀，又誇石榴的皮膚好，白得像玉瓷，柔得像棉花。石榴心裏一緊，就把屁股扭到一邊去了。她看不慣老板的輕佻，可又不敢著急。因為店老板交代過，顧客是上帝，得罪上帝是要扣工資的。老總見她忸怩，遂擺出一副悲天憫人的麵孔，關心地說：“幹你們這一行不容易，每天不少出力卻不多拿錢。你不知道，我也是個窮小子出身，生就的菩薩心腸，最見不得窮人。待會兒我可以多付給你一些小費，希望你不要見外。”石榴淡淡地笑了笑說：“謝謝老總的美意。店裏有規定，小費是不能收的。”老總說：“天知地知，你知我知，咱倆不說，誰會知道？”石榴僵僵地看了他一眼，紅著臉沒有說話，心裏卻漣漪激蕩，思緒如麻，感歎錢原來可以來得這麽容易。石榴轉念又想，錢是好東西不假，家裏也確實急用，可女人的臉麵更重要，丟臉傷男人的事斷不能做。老總見她不說話，以為她默認了，伸手就去摸她的奶子。石榴猛地向後退了幾步，瞪了他一眼，就憤憤地跑出去了。
跑到院裏恰好碰到冉小姐，石榴臉憋得發紫，淚水一下就湧出來了，說她服務的那個老總對她不規矩了。冉小姐安慰道：“你剛來，還不懂，幹咱們這一行出這種事並不稀罕，該忍就忍著點吧。”石榴說：“他幾次三番地調戲，怎麽忍？”冉小姐說：“他能看上你，是你的福分，別人還巴不得呢。”石榴不解其中之意，問是咋迴事。冉小姐說這還用問，還不都是為了這個——她的大拇指和食指在一起撚了一下——懂不懂？石榴明白了，說：“為了錢就不顧女人的顏麵了？”冉小姐接口道：“事就是這麽迴事，大主意你自己拿。不是看咱姐倆不錯，我才不給你談這些呢。”
倆人正在院子裏竊竊私語，就見那個老總係著扣子從包間出來了，見了石榴不僅沒有發怒，反而對著冉小姐誇起她來，說：“石榴服務得很好，下次來我還找她。”說完笑嘻嘻地就走了。
果不其然，沒出三天那個老總又來了，進門就把石榴拉到了一個包間。照例先泡腳，泡完腳就按摩。老總這次很規矩，自始至終沒有碰石榴一指頭。臨走時他從口袋裏掏出一遝錢放在床上，說：
“這是點小費，請不要見外。再見。”
石榴跑上去讓他把錢帶走，可人已經走了。石榴數了數是三千，急忙就塞進了自己的口袋，生怕別人看見。
以後連著數次，老總每次都是這樣。石榴見推辭不過後來就不再較真了。冉小姐的提醒，使她對女人應該堅守的貞操第一次產生了動搖。在要金錢還是要麵子，要貞節還是要幸福的問題上，石榴左右搖擺，猶豫不定，陷入了從未有過的迷惘。一邊是老總的百般誘惑，她已經收了人家一萬多塊錢了，從她嫁給冬瓜，還從來沒有見過這麽多錢；一邊是窮困生活的壓力，殘廢的丈夫，五個不懂事的孩子，七口人的生活負擔好像一座山壓在她的肩上，不知熬到哪年哪月才是個頭。有時她也想，城裏人都不把這事當醜，咱個遠來的外地人，在乎啥？火燒眉毛顧眼前，等手裏有了錢，孩子大一點了洗手不幹了就是了。遂又在心裏說冬瓜，你就忍著點吧，別怨石榴對不住你，怨你自己不長能耐。
當那位老總再次來找她服務時，她的眼神，她的說話，她心裏的那堵界牆就再也拿捏不住了。老總看她溫順嬌柔的樣子，心裏有了底，伸出臂膀就把她攬在了床上，嘴裏喊著寶貝，手剝著她的衣裳。當她雪白的身子被老總裹在身下時，殘存在她頭腦裏的所剩不多的反抗精神早已不知跑到哪裏去了，獻給老總的是一張嫵媚動人的臉蛋。
做完那種事，老總就問：“姑娘今年芳齡？”
“你猜。”
“二十出頭了吧？”
“……嗯，你呢？”
“差一個月不到六十。”
“不像，乍一看就五十多點。”
“結過婚嗎？”
“沒有。”
“不對吧。”
老總此話一出，石榴自知不好瞞過，隨機應變說：“曾經跟一個男朋友好過，後來分手了。”
一向羞羞答答的石榴，今天也不知怎麽了，編起瞎話來卻一套一套的，而且臉不紅心不跳。如果她道出實情，說自己有丈夫，還有五個孩子，老總肯定就不找她了。
“嫁給我吧，石榴。”
“你沒老婆？”
“傻話。當老總的哪個能沒有幾個老婆。”
“俺不。”
“為啥，嫌我老不是？”
“別問為啥。我有我的考慮。”石榴心裏想著孩子和丈夫，她當下還沒有舍棄他們的想法。
“不說我也知道，你能瞞得了別人，還能瞞得住我？告訴你吧，美女傍大款，常玩的無非三種把戲：一是嫁人，夢想繼承他的財產；二是租人，把自己高價租給大款，租期一到就分手；三是一夜情，俗話叫放鷹，今天吃這個，明天吃那個，賺一把就走，打一槍換一個地方。”
“照你這麽說，我屬於哪一種？”
“應該屬於第二種。你可能認為，將來有一天我會不愛你了去愛別的女人，或者說我倒黴了，變成窮光蛋了，你就可以隨時把自己租給另外一個男人。這是你為自己留後手，也是你不願意嫁給我而且又難以說出口的根本原因。難道不是嗎？”
石榴哪裏會想到這麽多，她不過就是窮得沒路可走才被逼到這一步，想從他身上多撈幾個錢養家糊口而己。什麽租人呀一夜情呀，她從來就沒有聽說過。聽了這些話倒提醒了石榴，慶幸自己沒有答應嫁給他。真的嫁給像他這樣的人，將來一準被他甩了。她不想跟老總糾纏這個問題，遂轉了話題說：“我把身子都給你了，而你自己的身世至今連一個字都沒有透露給我，甚至問你叫啥都不肯說。僅憑這個，我就不敢相信你。”石榴小嘴一撅，耍起了小性子。
“別急別急，這不是才開頭嘛。我姓狄，以後就叫我老狄好了。”
“單位呢？”
“天夢煙草專賣公司。”
是不是姓狄，是不是幹煙草專賣，隻有他自己知道。石榴心裏疑惑，卻又不便再問。
“要不這樣，我從外頭給你租套房子住，以後見麵方便些。你不能老待在這個地方，這裏說白了其實就是個妓院。我要暫時租你一段時間，要你專門為我服務，不想讓別的男人碰你。”
“租金多少？”
“一年三萬。”
“小氣鬼。”
“那就五萬。”
“這還差不多。有自由嗎？”
“白天可以自由，晚上必須陪我。如果有什麽社交活動必須你參加的，我會提前告訴你。但有一條，不能跟任何一個男人私通。我租下你，你就是我的人，一切要圍著我轉，不能吃著碗裏的還看著鍋裏的再去跟別的男人好。假如讓我碰見，我會讓你生不如死。”
石榴稍加遲疑就答應了。第二天，石榴就辭去了足浴店的工作，住進了狄總給她租下的房子。這麽一來，白天她倒可以自由地陪著丈夫孩子在家多待一會兒。但到了傍晚，她必須立即離開家去陪狄總，一點都不敢耽擱。為了聯係方便，狄總給她買了一部手機，並囑咐她白天要一直開著機，啥時候打啥時候接，不能誤事。其實就是監督，怕她去放鷹。
攤上這種事她不得不瞞著冬瓜，說店裏實行兩班倒，她上的是夜班。這樣的說辭也算正常，冬瓜不僅沒有懷疑，反而覺得是個好事。因為這樣石榴就可以在家多照顧照顧孩子，他也可以鬆口氣了。石榴拿迴家裏的錢，還是足浴店裏發的那個數。狄總多給的部分，她都悄悄存進了銀行，不敢讓冬瓜知道。有一次冬瓜說家裏日子緊，怪她不該買手機。石榴巧言搪塞，說是店裏給配的。
他們家的大姑娘叫大巧，二姑娘叫二巧，倆人挨腳生的，一個八歲，一個七歲，都到了上學的年齡。孩子整天嚷嚷著要上學，冬瓜、石榴不讓，說飯都吃不上，哪裏有錢供你們上學。提一迴吵一迴，吵得孩子也不敢再提上學了。見石榴白天有空照顧孩子，冬瓜就有了想法，跟石榴說，自己是個廢人，腰直不起來，彎得像張弓，去給誰打工誰都不會用的。我想領著兩個孩子去街上撿破爛，多掙一個算一個，總比在家裏坐著強。石榴沒思量就答應了。
一天下午，日頭還老高，石榴突然就接到了狄總打來的電話，說晚上有陪客任務，要她馬上過去。石榴一聽就慌了，心想冬瓜和大巧、二巧撿破爛還沒有迴來，自己走了，丟下三個孩子可咋辦？她不敢耽擱，隻好把看孩子的任務交給了僅有五歲的三巧，說：“三三乖，看好兩個小妹妹，媽去去就迴。”說完轉身就走了。
媽一走，小三成了孩子王，心想能哄住兩個小妹妹不哭不鬧，平平安安地等媽媽迴來，自己才能交差。四巧五巧都隻有兩三歲，還不咋懂事，能把她們看管好，確實不是件容易的事。四巧在院裏玩水，五巧在屋裏玩火，三巧一會兒跑到院裏叮嚀小四別把衣服弄髒了，一會兒又迴到屋裏數叨小五別把地上的草鋪引著了。要說三巧也算夠盡職的，可盡職不一定就能完成任務。她隻在院裏跟小四多玩了一會兒，一件令她意想不到的災難就從天而降了。聽見小五的哭聲她才發現，屋裏著火了。三巧不顧一切地衝進屋裏，冒著嗆人的濃煙去救小五。小五在草鋪上爬著，身上燃著火苗，沒有哭幾聲就不哭了也不動了。三巧抱不動她，急得沒辦法自己就哇哇地哭起來，一邊哭一邊抓著妹妹的胳膊往外拖，好不容易才拖到院裏，搶過小四手裏的水瓢舀上水就往小五身上潑。恰在這時冬瓜和大巧、二巧迴來了，當冬瓜撲滅屋裏的火迴頭來看五巧時，發現她已經苑了。冬瓜和幾個孩子頓時都傻了眼，慘烈的哭聲立時就把整個小院給抬起來了。
冬瓜聽三巧說石榴後半晌就被人給叫走了，說是很快就迴來，可天都黑了還不見人影。冬瓜對著孩子們罵石榴人野了跑瘋了不顧家了。罵完就去大街上找，找了幾家足浴店都說不知道這個人。無奈他又返迴家，心想石榴夜裏還要上班，今晚是不會迴來了，埋葬小五也得等天明石榴迴來看一眼再說。他用賣破爛換來的錢從街上買來些吃的，打發四個孩子吃罷飯又忙著去清理屋裏的灰燼，然後跑到街上買迴來幾領草席，一領把小五的屍體裹起來放在牆根，剩下的幾領鋪在地上，讓幾個孩子先躺下睡。幾條破被褥都燒光了，想給孩子們身上蓋些東西都沒有，多虧天還不算太冷。
第二天早上，石榴一進家就遭到冬瓜的一頓臭罵，埋怨她不等他撿破爛迴來，就把三個不懂事的孩子丟到家，生生把小五的命給搭進去了。聽說五巧被燒死了，石榴不顧一切地就撲向小五的屍體，打開裹著的草席，抱起冰涼的女兒，撕心裂肺地哭喊：“我的好孩子……是媽害了你，媽對不住你啊……”石榴一哭，引得全家人都哭起來了。冬瓜蹲在地上暗自悲傷，四個孩子趴在媽媽的身上哭，哭得地動山搖、鳥泣獸慟。
“不要哭了，一塊去郊外把孩子埋了吧。”冬瓜低沉地說。
“不行，就把她埋在院子裏，我要天天陪著她。”石榴深情地說。
五巧被埋在院子的一角，用幾塊磚壘了個牌位，牌位前插了香，燒了紙，一家人為她祈禱，祝小五快快樂樂地走好。
日子該過還得過，兩口子商量好讓大巧在家看小四，她年紀大些，在家看孩子還讓人放心點。冬瓜帶上二巧、三巧，每天照常出去撿破爛。石榴還是老行當，每天夜裏照樣去服侍狄總。痛失孩子的石榴，心理上經受了一次挖心割肺般的痛，她恨自己沒有骨氣見錢眼開跟個野男人私混；更恨狄總誘使她誤入歧途無暇顧及孩子讓五巧命喪九泉。恨來恨去最後還是怨自己命薄，為了一家人活命，她不得不繼續忍辱負重、得過且過、苟延殘喘地就這樣活下去。
幾天之後的一個上午，他們家裏突然來了一個年輕女人，沒等冬瓜、石榴問起，來人就自我介紹，說姓羅，叫玉蘭，是“玉蘭餃子王”連鎖店的總經理。一聽說是羅經理到了，石榴趕忙迎了上去，拉住玉蘭的手說：“知道，知道，早就聽說過你的名字。”冬瓜忙從院子裏搬過兩塊磚來，用袖子擦了擦磚上的土，又用嘴吹了吹，要玉蘭坐下說話。迴頭又去屋裏端來一大碗白開水，放在地上給玉蘭喝。石榴疑惑地問：“羅經理這麽忙，咋有空跑俺家裏來，準是有事吧？”玉蘭微笑著說：“認識居委會的芮主任吧？”石榴說：“認識，前幾天計劃生育檢查，俺被她給逮住了，那老婆子兇得像《水滸傳》裏的孫二娘，抓住俺就吵就罰款就讓做流產，真要把俺給嚇死了。”玉蘭說：“我這次來就是她讓我來的，她說你在街西李老板店裏上班，屬於我連鎖店的職工，就囑咐我過來做做你的工作，以後注意點兒，別再要那麽多孩子了。”石榴一聽是為這事，幹脆地說：“羅經理你放心，以後再也不生了。隻說子多福多，你瞧瞧俺這個家，這哪裏是人住的地方？簡直連狗窩都不如。瞧孩子們穿的，個個都像小要飯的，哪裏還有什麽福可講。”說著就轉過臉怨冬瓜：“都是因為他，非得要個男孩，在老家被人追得沒處藏，到了這兒又被人家攆得到處跑，跟做賊似的，這哪裏是過日子呀！”冬瓜蹲在地上，任憑石榴吵，悶著頭一言不發。石榴接著訴苦：“倒黴的事還不止這些，還有那李老板，不知道從哪兒聽說俺違反了計劃生育政策，也不說給個改過自新的機會，硬生生就把俺給解雇了。”玉蘭聽了一愣，說：“真的嗎？原來是這樣，不行就到我店裏來吧。”石榴說：“謝謝了，眼下我在一家足浴店上班，先湊合著幹，等幹不下去了再去找你吧。”
孩子們都在院子裏玩，玉蘭跑過去把大巧、二巧叫過來，問她倆上學沒有。大巧、二巧說沒有。玉蘭說：“為啥？年齡不到？”倆姑娘說，不是，年齡到了，就因為家裏沒錢，上不起。玉蘭說：“願意跟阿姨上學嗎？吃的住的阿姨什麽都管你們。”大巧、二巧說：“願意，但不知道爸媽是否同意。”於是，玉蘭就向冬瓜、石榴提出把大巧、二巧帶走，由她供她們上學。石榴、冬瓜急忙阻攔，說什麽都不願意讓玉蘭把孩子帶走。玉蘭生氣地說：“你們供不起，我供你們又不讓，怎麽迴事，想耽擱孩子一輩子？將來跟你們一樣，當一輩子睜眼瞎？”她嘴上說氣話，心裏就揣摩，估計他們是怕時間一長，孩子跟他們生分了，將來不認他們這爹娘，便商量說：“這樣吧，白天在我那兒，晚上讓她們迴家住，怎麽樣？”兩口子一聽都樂了，又是客氣又是感激地答應了。臨別時，玉蘭一手牽著大巧一手牽著二巧，讓她們跟爸媽說了聲再見，就給帶走了。
等走到店門對麵時，大牛突然停住腳步，蹲靠在牆根，兩眼直愣愣地隔街望著對麵的店門口，又不敢進去了。心想，平日裏玉蘭對員工要求很嚴，像他這樣一個被拘留過的人，估摸玉蘭是不會再收留他了。與其被拒之門外，倒不如主動離開，另謀出路。躑躅了大半天，最終他也沒能勇敢地走進去。
離開這條大街，大牛像隻失去家的流浪貓，毫無目的地一道街一條巷地胡亂轉悠。挨到天黑，他感覺肚子有點餓，雖然早就知道身上沒錢，卻仍然要把手伸進口袋，一遍又一遍地去摸。他勸自己忍一忍，到明天找到打工單位，就會有飯吃了。心裏是這麽想的，可饑腸轆轆的肚子怎麽都忍受不了。被拘留的這些天，己經飽嚐了餓肚子的滋味，出來之後本想好好地吃上一頓，誰知連啃個幹饅頭的份都沒有了。
被褥在玉蘭的店裏放著，他就想找到工作單位之後再去取。可今天晚上去哪兒住呢？走著走著發現了一家快餐店，招牌上寫著“二十四小時晝夜營業”，大牛沒思量就一腳邁了進去。可能是餓得頂不住了，不管有沒有錢也想進去看看。招牌上的字讓他萌生了一種幻想，能在這裏坐一夜，喝壺白開水，也比在大街上幹靠一夜強得多。
服務員過來問：“先生想要點什麽？”
“等一等，我先看看食譜。”大牛說。
停了一陣子服務員又來問，大牛說先給來壺水，喝好了水再吃飯。第二次又搪塞過去了。等服務員第三次又來問他要吃點什麽的時候，他再也想不出理由了，便硬著頭皮說：“來一盤花生米，一盤拌黃瓜，一盤紅燒肉，五瓶啤酒，三碗米飯，一盆雞蛋湯。”
服務員笑了，說：“先生你點得太多了，吃不完的。”大牛說：“幾天沒吃上一頓飽飯了，吃得完，盡管上就是。”服務員打趣地問：“咋迴事？老婆給氣受了？”大牛支吾道：“沒事……生了點病……醫生不讓吃飽。”服務員說：“原來這樣，我說你怎麽胡子拉碴的。”
不一會兒飯菜和酒就端來了，滿當當地擺了一桌子。大牛早已忍耐不住，抓起酒瓶子仰起臉就往肚子裏灌，一邊喝一邊狼吞虎咽地吃，不到二十分鍾，一桌子飯菜就讓他全都給消滅光了。服務員過來問還要點什麽，要不要結賬？大牛說再來五瓶啤酒。服務員見他已經麵帶醉意，勸他不要再喝。大牛堅持要喝——估計是覺著沒錢算賬，想以喝酒來打磨時間——服務員勸不過，隻好又端來五瓶啤酒。
喝著喝著大牛情不自禁地哭了起來，哭得很傷心，很動情。正在吃飯的客人不約而同地把目光投向了他，一個個側頸瞠目，滿臉的疑惑，連含在嘴裏的飯都忘記咽下去了。幾個男女服務員一齊圍攏過來問他怎麽了，大牛噴著滿嘴的酒氣，天上一句地上一句地胡亂叫喊：“我是個混蛋……祖宗八輩子的臉都讓我給丟盡了……我沒臉見人呀……”服務員聽不懂他號叫個啥，催他結完賬快些迴去休息。大牛擰著不走，服務員繼續勸，大牛就來火了：“催什麽催，怕不給錢咋著？”都這個時候了他還滿嘴的硬話。服務員忙賠不是，說是關心他，怕他喝壞了身子。大牛逞強說：“喝壞身子不關你們的事……都，都給我一邊站著去……”話音剛落，就見他胸脯一鼓，脖子一仰，一道白色的液體就從喉嚨裏躥將出來，衝著服務員的臉上身上射將過去。服務員躲閃不及，一男一女被噴了一臉滿身，好像掉進了泔水缸裏剛被撈出來一樣。
女服務員一邊用紙巾擦拭臉上身上的汙漬，一邊嗔怪說：“你這位先生，真的好沒道理！瞧你鬧的，把客人全都轟跑了，叫我們如何經營！”另一個男服務員早己忍受不下這酸臭味，不想與大牛廢話，隻管大聲嗬責：“讓他結賬走人！”
在幾個人的逼迫下，大牛不得不如實交代，說自己忘帶錢了，請求寬限這一夜，明天保證還上。一聽大牛想賴賬，幾個服務員立馬就吵起來了。要說此前還把他當個顧客看，現在立即就翻了臉，什麽騙子、無賴、瘋子、小人，啥難聽話都罵出口了。罵著罵著就推搡扯拽，接著巴掌拳頭就上去了。大牛被打倒在地，任憑怎麽挨打都不吭聲。打就打吧，自己做了沒理事，還怕打？吐在地上的酒食湯羹，全讓他的衣服給沾了去。
恰在此時，玉蘭帶著新春闖了進來，見大牛滾在地上，當即喝阻服務員住手，質問他們為何打人。服務員說是他自找的，吃飯不給錢，想賴賬。玉蘭明白了，大牛是怕自己不收留他，才躲到這裏蹭飯吃，沒想到會遭此厄運。玉蘭將飯錢甩在桌子上，橫眉冷言道：“不就一頓飯錢嗎，犯得上這般欺負他！真沒教養！”說完便和新春一起攙起大牛，氣憤地離開了快餐店。
玉蘭在屋裏等著大牛，要他衝個澡換身幹淨衣服到她辦公室來一趟，想跟他好好談談。還不到一個小時，大牛從門外耷拉著腦袋就進來了。他吐了酒又挨了打，這會兒倒顯得清醒了許多。玉蘭迎上去，親切地把他拉到凳子上，遞上剛泡好的茶，笑吟吟地自己先就做起了檢討：“這事都怨我，是我把日子記錯了，本該今天去接你卻誤以為是明天。多虧有人提醒，今天後半晌，我帶著全體職工一起到拘留所接你，沒想到你卻提前出來了。我覺得你出來之後會很快迴店裏來的，誰知等來等去一直不見你迴來，這才派了職工們去街上四處找你。迴來了就好。”
“玉蘭姐，千錯萬錯都是我的錯。原以為你不會再收留我了，沒想到你會如此大度，繼續收留我這個戴罪之人。玉蘭姐，我沒啥好感激你的，就讓我給你磕個頭吧。”大牛一邊說，一邊就跪在了地上，愧疚的淚水刷刷地淌了滿臉。
玉蘭急忙跑過去把他拉起，安慰說：“人這輩子，哪有不犯錯的。一時犯糊塗，做錯了事，以後改就是了。姐相信你一定會重新振作起來的。”
玉蘭的一番鼓勵，將大牛的精神頭重新又給鼓起來了。他擦了擦眼淚，激動地說：“姐呀！隻說我這輩子完蛋了，再也抬不起頭了。聽你這麽一說，倒讓我重新看到了希望。你放心，我一定給你爭氣。”
玉蘭說：“我想交給你一個更重要的任務，不知道你願不願意做。”
“你說吧，隻要我能做到的。”
“除了你原來的正常工作外，想讓你再兼做一項工作，協助我抓一抓職工的學習。”
“學什麽？”
“學法律，學政策，學文化，學技術，什麽都可以學。”
“像我這麽一個被拘留過的人，合適嗎？”
“剛說了不讓你背包褓，怎麽又來了？那是財富，知道嗎？”
“……嗯，知道了。”
“我擬定了一個教育方案，你拿過去先看看。有什麽想法你就提，安排好了就開始做，好嗎？”
“好。”接過玉蘭給的職工教育方案，大牛就恭敬地退出了經理辦公室。他滿以為羅經理會把自己臭訓一頓，想不到他沒有被批評反而被重用了，感激之情油然而生。
再說石榴，醫院做掉她的第六個孩子以後，她沒休息幾天，就慌著要迴店裏上班。一家七口人都指望她一個人養活，她在家歇不起。她向李老板報到要求上班，沒想到進門就挨了一頓臭罵，說她超生給店裏抹了黑，店裏把她開除了。
石榴抹著淚迴到家——就是芮主任說的那座破房子——將委屈訴給冬瓜。冬瓜安慰她不要生氣，要她再去街上找找，看有沒有用人單位。石榴一邊哭一邊怨，說都是他逼的，非讓生兒子，害得一家人沒處躲沒處藏。如今連飯碗都丟了，她也沒臉再去求別人了，就等著餓死吧，死了倒消停。
剛來荷陽的時候，冬瓜在建築隊當小工，幹了沒多久就遭遇到一次工傷，人從腳手架上摔下來，命雖然保住了，腰卻摔折了，至今走路都得彎著腰，不能幹重活。
男人殘了，頂不起這個家，石榴隻好頂著。嘴上說說氣話可以，還能當真等著餓死？看著孩子們嗷嗷待哺的樣子，石榴心裏酸得慌，叫冬瓜在家看孩子，自己就到街上尋找掙錢的門路去了。
找了幾家招人單位一看她，哪個單位都不願意接受。石榴看懂了他們的眼神，心裏就怪用人單位有眼不識金鑲玉。看俺臉黑不是？俺才不黑哩。黑是因為臉上有泥，帶孩子累得顧不上洗。俺要是洗了臉，擦點油，皇帝見了都會喜歡俺哩。
迴到家，石榴一賭氣就把自己好好地打扮了打扮。三十歲不到的她，打扮出來還真像個二十來歲的大姑娘了。冬瓜看了泛酸，就問：“拾掇那麽漂亮幹啥？娶呀還是嫁呀？”石榴說：“一不娶二不嫁，隻想讓那些不識貨的人看看你老婆是不是那種拿不上台麵的人。”冬瓜不解地問：“究竟咋了，誰欺負你了？”石榴說：“他們看我長得邋遢，死活不肯用我。也太小看人了！”冬瓜長噓了一口氣，說：“啊，原來是這樣。好，好，多上點油，打扮得再漂亮點。”
下午，石榴又到街上去了，直接就去了上午去過的一家足浴店——後來她才知道，足浴的意思就是洗腳，洗腳誰都會——石榴覺得自己沒文化，總想挑簡單的活做。老板一見人，眼角就翹起來了，迷離著一雙詭異的眼神，把石榴從頭至腳細細地打量了一番，然後滿意地說：“好，你被錄用了。”石榴欣喜地說了聲謝謝，心裏就覺得好笑，同一個人，同一個老板相看，下午和上午的態度怎麽就相差這麽大？她得意自己人長得俊，同時也明白了人們常說的一句老話，人要衣，馬要鞍，三分人才，七分打扮。她便問老板貴姓，老板說姓沙。石榴不禁問道：“沙老板，一月給俺開多少錢？”沙老板說：“報酬實行比例分成，每天收入的百分之二十歸你，幹得多拿得就多。”石榴接著問：“有獎金沒有？”沙老板說：“工資獎金全在裏頭了。隻要你服務好，讓客人滿意，一個月拿幾千沒問題。”石榴有點驚訝：“嗬！能掙那麽多？”沙老板懇切地說：“是的，幹幹你就知道了。”說罷他就領著石榴參觀了幾個足浴間，然後把她交給了一個姓冉的小姐，讓她帶帶石榴。
幹了沒有幾天，石榴就遇到了一樁讓她感到羞辱的事。那天，一個五十多歲的男士要了一個包間，點名要石榴為他服務。那個人泡完腳躺在床上，石榴一邊為他按摩，一邊就微笑著問：“先生是位老總吧？”那男士說：“是。”石榴客氣地說：“我初來乍到，有服務不周的地方請老總多原諒。”男士說了句不用客氣，接著就問：“知道我今天為啥特意點你嗎？”石榴說：“不知道。”男士說：“就因為你是新來的。”石榴說：“你怎麽知道我是新來的？”老總說自己經常來，新人老人一眼就能認出來。說著他就伸手去摸石榴的翹臀，又誇石榴的皮膚好，白得像玉瓷，柔得像棉花。石榴心裏一緊，就把屁股扭到一邊去了。她看不慣老板的輕佻，可又不敢著急。因為店老板交代過，顧客是上帝，得罪上帝是要扣工資的。老總見她忸怩，遂擺出一副悲天憫人的麵孔，關心地說：“幹你們這一行不容易，每天不少出力卻不多拿錢。你不知道，我也是個窮小子出身，生就的菩薩心腸，最見不得窮人。待會兒我可以多付給你一些小費，希望你不要見外。”石榴淡淡地笑了笑說：“謝謝老總的美意。店裏有規定，小費是不能收的。”老總說：“天知地知，你知我知，咱倆不說，誰會知道？”石榴僵僵地看了他一眼，紅著臉沒有說話，心裏卻漣漪激蕩，思緒如麻，感歎錢原來可以來得這麽容易。石榴轉念又想，錢是好東西不假，家裏也確實急用，可女人的臉麵更重要，丟臉傷男人的事斷不能做。老總見她不說話，以為她默認了，伸手就去摸她的奶子。石榴猛地向後退了幾步，瞪了他一眼，就憤憤地跑出去了。
跑到院裏恰好碰到冉小姐，石榴臉憋得發紫，淚水一下就湧出來了，說她服務的那個老總對她不規矩了。冉小姐安慰道：“你剛來，還不懂，幹咱們這一行出這種事並不稀罕，該忍就忍著點吧。”石榴說：“他幾次三番地調戲，怎麽忍？”冉小姐說：“他能看上你，是你的福分，別人還巴不得呢。”石榴不解其中之意，問是咋迴事。冉小姐說這還用問，還不都是為了這個——她的大拇指和食指在一起撚了一下——懂不懂？石榴明白了，說：“為了錢就不顧女人的顏麵了？”冉小姐接口道：“事就是這麽迴事，大主意你自己拿。不是看咱姐倆不錯，我才不給你談這些呢。”
倆人正在院子裏竊竊私語，就見那個老總係著扣子從包間出來了，見了石榴不僅沒有發怒，反而對著冉小姐誇起她來，說：“石榴服務得很好，下次來我還找她。”說完笑嘻嘻地就走了。
果不其然，沒出三天那個老總又來了，進門就把石榴拉到了一個包間。照例先泡腳，泡完腳就按摩。老總這次很規矩，自始至終沒有碰石榴一指頭。臨走時他從口袋裏掏出一遝錢放在床上，說：
“這是點小費，請不要見外。再見。”
石榴跑上去讓他把錢帶走，可人已經走了。石榴數了數是三千，急忙就塞進了自己的口袋，生怕別人看見。
以後連著數次，老總每次都是這樣。石榴見推辭不過後來就不再較真了。冉小姐的提醒，使她對女人應該堅守的貞操第一次產生了動搖。在要金錢還是要麵子，要貞節還是要幸福的問題上，石榴左右搖擺，猶豫不定，陷入了從未有過的迷惘。一邊是老總的百般誘惑，她已經收了人家一萬多塊錢了，從她嫁給冬瓜，還從來沒有見過這麽多錢；一邊是窮困生活的壓力，殘廢的丈夫，五個不懂事的孩子，七口人的生活負擔好像一座山壓在她的肩上，不知熬到哪年哪月才是個頭。有時她也想，城裏人都不把這事當醜，咱個遠來的外地人，在乎啥？火燒眉毛顧眼前，等手裏有了錢，孩子大一點了洗手不幹了就是了。遂又在心裏說冬瓜，你就忍著點吧，別怨石榴對不住你，怨你自己不長能耐。
當那位老總再次來找她服務時，她的眼神，她的說話，她心裏的那堵界牆就再也拿捏不住了。老總看她溫順嬌柔的樣子，心裏有了底，伸出臂膀就把她攬在了床上，嘴裏喊著寶貝，手剝著她的衣裳。當她雪白的身子被老總裹在身下時，殘存在她頭腦裏的所剩不多的反抗精神早已不知跑到哪裏去了，獻給老總的是一張嫵媚動人的臉蛋。
做完那種事，老總就問：“姑娘今年芳齡？”
“你猜。”
“二十出頭了吧？”
“……嗯，你呢？”
“差一個月不到六十。”
“不像，乍一看就五十多點。”
“結過婚嗎？”
“沒有。”
“不對吧。”
老總此話一出，石榴自知不好瞞過，隨機應變說：“曾經跟一個男朋友好過，後來分手了。”
一向羞羞答答的石榴，今天也不知怎麽了，編起瞎話來卻一套一套的，而且臉不紅心不跳。如果她道出實情，說自己有丈夫，還有五個孩子，老總肯定就不找她了。
“嫁給我吧，石榴。”
“你沒老婆？”
“傻話。當老總的哪個能沒有幾個老婆。”
“俺不。”
“為啥，嫌我老不是？”
“別問為啥。我有我的考慮。”石榴心裏想著孩子和丈夫，她當下還沒有舍棄他們的想法。
“不說我也知道，你能瞞得了別人，還能瞞得住我？告訴你吧，美女傍大款，常玩的無非三種把戲：一是嫁人，夢想繼承他的財產；二是租人，把自己高價租給大款，租期一到就分手；三是一夜情，俗話叫放鷹，今天吃這個，明天吃那個，賺一把就走，打一槍換一個地方。”
“照你這麽說，我屬於哪一種？”
“應該屬於第二種。你可能認為，將來有一天我會不愛你了去愛別的女人，或者說我倒黴了，變成窮光蛋了，你就可以隨時把自己租給另外一個男人。這是你為自己留後手，也是你不願意嫁給我而且又難以說出口的根本原因。難道不是嗎？”
石榴哪裏會想到這麽多，她不過就是窮得沒路可走才被逼到這一步，想從他身上多撈幾個錢養家糊口而己。什麽租人呀一夜情呀，她從來就沒有聽說過。聽了這些話倒提醒了石榴，慶幸自己沒有答應嫁給他。真的嫁給像他這樣的人，將來一準被他甩了。她不想跟老總糾纏這個問題，遂轉了話題說：“我把身子都給你了，而你自己的身世至今連一個字都沒有透露給我，甚至問你叫啥都不肯說。僅憑這個，我就不敢相信你。”石榴小嘴一撅，耍起了小性子。
“別急別急，這不是才開頭嘛。我姓狄，以後就叫我老狄好了。”
“單位呢？”
“天夢煙草專賣公司。”
是不是姓狄，是不是幹煙草專賣，隻有他自己知道。石榴心裏疑惑，卻又不便再問。
“要不這樣，我從外頭給你租套房子住，以後見麵方便些。你不能老待在這個地方，這裏說白了其實就是個妓院。我要暫時租你一段時間，要你專門為我服務，不想讓別的男人碰你。”
“租金多少？”
“一年三萬。”
“小氣鬼。”
“那就五萬。”
“這還差不多。有自由嗎？”
“白天可以自由，晚上必須陪我。如果有什麽社交活動必須你參加的，我會提前告訴你。但有一條，不能跟任何一個男人私通。我租下你，你就是我的人，一切要圍著我轉，不能吃著碗裏的還看著鍋裏的再去跟別的男人好。假如讓我碰見，我會讓你生不如死。”
石榴稍加遲疑就答應了。第二天，石榴就辭去了足浴店的工作，住進了狄總給她租下的房子。這麽一來，白天她倒可以自由地陪著丈夫孩子在家多待一會兒。但到了傍晚，她必須立即離開家去陪狄總，一點都不敢耽擱。為了聯係方便，狄總給她買了一部手機，並囑咐她白天要一直開著機，啥時候打啥時候接，不能誤事。其實就是監督，怕她去放鷹。
攤上這種事她不得不瞞著冬瓜，說店裏實行兩班倒，她上的是夜班。這樣的說辭也算正常，冬瓜不僅沒有懷疑，反而覺得是個好事。因為這樣石榴就可以在家多照顧照顧孩子，他也可以鬆口氣了。石榴拿迴家裏的錢，還是足浴店裏發的那個數。狄總多給的部分，她都悄悄存進了銀行，不敢讓冬瓜知道。有一次冬瓜說家裏日子緊，怪她不該買手機。石榴巧言搪塞，說是店裏給配的。
他們家的大姑娘叫大巧，二姑娘叫二巧，倆人挨腳生的，一個八歲，一個七歲，都到了上學的年齡。孩子整天嚷嚷著要上學，冬瓜、石榴不讓，說飯都吃不上，哪裏有錢供你們上學。提一迴吵一迴，吵得孩子也不敢再提上學了。見石榴白天有空照顧孩子，冬瓜就有了想法，跟石榴說，自己是個廢人，腰直不起來，彎得像張弓，去給誰打工誰都不會用的。我想領著兩個孩子去街上撿破爛，多掙一個算一個，總比在家裏坐著強。石榴沒思量就答應了。
一天下午，日頭還老高，石榴突然就接到了狄總打來的電話，說晚上有陪客任務，要她馬上過去。石榴一聽就慌了，心想冬瓜和大巧、二巧撿破爛還沒有迴來，自己走了，丟下三個孩子可咋辦？她不敢耽擱，隻好把看孩子的任務交給了僅有五歲的三巧，說：“三三乖，看好兩個小妹妹，媽去去就迴。”說完轉身就走了。
媽一走，小三成了孩子王，心想能哄住兩個小妹妹不哭不鬧，平平安安地等媽媽迴來，自己才能交差。四巧五巧都隻有兩三歲，還不咋懂事，能把她們看管好，確實不是件容易的事。四巧在院裏玩水，五巧在屋裏玩火，三巧一會兒跑到院裏叮嚀小四別把衣服弄髒了，一會兒又迴到屋裏數叨小五別把地上的草鋪引著了。要說三巧也算夠盡職的，可盡職不一定就能完成任務。她隻在院裏跟小四多玩了一會兒，一件令她意想不到的災難就從天而降了。聽見小五的哭聲她才發現，屋裏著火了。三巧不顧一切地衝進屋裏，冒著嗆人的濃煙去救小五。小五在草鋪上爬著，身上燃著火苗，沒有哭幾聲就不哭了也不動了。三巧抱不動她，急得沒辦法自己就哇哇地哭起來，一邊哭一邊抓著妹妹的胳膊往外拖，好不容易才拖到院裏，搶過小四手裏的水瓢舀上水就往小五身上潑。恰在這時冬瓜和大巧、二巧迴來了，當冬瓜撲滅屋裏的火迴頭來看五巧時，發現她已經苑了。冬瓜和幾個孩子頓時都傻了眼，慘烈的哭聲立時就把整個小院給抬起來了。
冬瓜聽三巧說石榴後半晌就被人給叫走了，說是很快就迴來，可天都黑了還不見人影。冬瓜對著孩子們罵石榴人野了跑瘋了不顧家了。罵完就去大街上找，找了幾家足浴店都說不知道這個人。無奈他又返迴家，心想石榴夜裏還要上班，今晚是不會迴來了，埋葬小五也得等天明石榴迴來看一眼再說。他用賣破爛換來的錢從街上買來些吃的，打發四個孩子吃罷飯又忙著去清理屋裏的灰燼，然後跑到街上買迴來幾領草席，一領把小五的屍體裹起來放在牆根，剩下的幾領鋪在地上，讓幾個孩子先躺下睡。幾條破被褥都燒光了，想給孩子們身上蓋些東西都沒有，多虧天還不算太冷。
第二天早上，石榴一進家就遭到冬瓜的一頓臭罵，埋怨她不等他撿破爛迴來，就把三個不懂事的孩子丟到家，生生把小五的命給搭進去了。聽說五巧被燒死了，石榴不顧一切地就撲向小五的屍體，打開裹著的草席，抱起冰涼的女兒，撕心裂肺地哭喊：“我的好孩子……是媽害了你，媽對不住你啊……”石榴一哭，引得全家人都哭起來了。冬瓜蹲在地上暗自悲傷，四個孩子趴在媽媽的身上哭，哭得地動山搖、鳥泣獸慟。
“不要哭了，一塊去郊外把孩子埋了吧。”冬瓜低沉地說。
“不行，就把她埋在院子裏，我要天天陪著她。”石榴深情地說。
五巧被埋在院子的一角，用幾塊磚壘了個牌位，牌位前插了香，燒了紙，一家人為她祈禱，祝小五快快樂樂地走好。
日子該過還得過，兩口子商量好讓大巧在家看小四，她年紀大些，在家看孩子還讓人放心點。冬瓜帶上二巧、三巧，每天照常出去撿破爛。石榴還是老行當，每天夜裏照樣去服侍狄總。痛失孩子的石榴，心理上經受了一次挖心割肺般的痛，她恨自己沒有骨氣見錢眼開跟個野男人私混；更恨狄總誘使她誤入歧途無暇顧及孩子讓五巧命喪九泉。恨來恨去最後還是怨自己命薄，為了一家人活命，她不得不繼續忍辱負重、得過且過、苟延殘喘地就這樣活下去。
幾天之後的一個上午，他們家裏突然來了一個年輕女人，沒等冬瓜、石榴問起，來人就自我介紹，說姓羅，叫玉蘭，是“玉蘭餃子王”連鎖店的總經理。一聽說是羅經理到了，石榴趕忙迎了上去，拉住玉蘭的手說：“知道，知道，早就聽說過你的名字。”冬瓜忙從院子裏搬過兩塊磚來，用袖子擦了擦磚上的土，又用嘴吹了吹，要玉蘭坐下說話。迴頭又去屋裏端來一大碗白開水，放在地上給玉蘭喝。石榴疑惑地問：“羅經理這麽忙，咋有空跑俺家裏來，準是有事吧？”玉蘭微笑著說：“認識居委會的芮主任吧？”石榴說：“認識，前幾天計劃生育檢查，俺被她給逮住了，那老婆子兇得像《水滸傳》裏的孫二娘，抓住俺就吵就罰款就讓做流產，真要把俺給嚇死了。”玉蘭說：“我這次來就是她讓我來的，她說你在街西李老板店裏上班，屬於我連鎖店的職工，就囑咐我過來做做你的工作，以後注意點兒，別再要那麽多孩子了。”石榴一聽是為這事，幹脆地說：“羅經理你放心，以後再也不生了。隻說子多福多，你瞧瞧俺這個家，這哪裏是人住的地方？簡直連狗窩都不如。瞧孩子們穿的，個個都像小要飯的，哪裏還有什麽福可講。”說著就轉過臉怨冬瓜：“都是因為他，非得要個男孩，在老家被人追得沒處藏，到了這兒又被人家攆得到處跑，跟做賊似的，這哪裏是過日子呀！”冬瓜蹲在地上，任憑石榴吵，悶著頭一言不發。石榴接著訴苦：“倒黴的事還不止這些，還有那李老板，不知道從哪兒聽說俺違反了計劃生育政策，也不說給個改過自新的機會，硬生生就把俺給解雇了。”玉蘭聽了一愣，說：“真的嗎？原來是這樣，不行就到我店裏來吧。”石榴說：“謝謝了，眼下我在一家足浴店上班，先湊合著幹，等幹不下去了再去找你吧。”
孩子們都在院子裏玩，玉蘭跑過去把大巧、二巧叫過來，問她倆上學沒有。大巧、二巧說沒有。玉蘭說：“為啥？年齡不到？”倆姑娘說，不是，年齡到了，就因為家裏沒錢，上不起。玉蘭說：“願意跟阿姨上學嗎？吃的住的阿姨什麽都管你們。”大巧、二巧說：“願意，但不知道爸媽是否同意。”於是，玉蘭就向冬瓜、石榴提出把大巧、二巧帶走，由她供她們上學。石榴、冬瓜急忙阻攔，說什麽都不願意讓玉蘭把孩子帶走。玉蘭生氣地說：“你們供不起，我供你們又不讓，怎麽迴事，想耽擱孩子一輩子？將來跟你們一樣，當一輩子睜眼瞎？”她嘴上說氣話，心裏就揣摩，估計他們是怕時間一長，孩子跟他們生分了，將來不認他們這爹娘，便商量說：“這樣吧，白天在我那兒，晚上讓她們迴家住，怎麽樣？”兩口子一聽都樂了，又是客氣又是感激地答應了。臨別時，玉蘭一手牽著大巧一手牽著二巧，讓她們跟爸媽說了聲再見，就給帶走了。