弈兒收拾了賣剩的魚，和姬六姐一道走。兩人來到龍城南端，隻見一堵四方圍牆圍著寬廣的大院，儼然如一座城中小城。大院正門有守著一隊衛兵，門首匾額上端正寫著“女侍園”三個大字。——這“女侍園”便是女種居住的地方。龍城僅餘的千餘名女種都居住在此。弈兒和姬六姐不走正門，沿著圍牆行了半圈，來到側門。側門旁隻守著一位年輕的小兵，他身形瘦弱，一臉的稚氣，拄著一杆長槍，低著頭木納的站著。
“阿四！”
弈兒遠遠的衝那小兵喚道。那小兵正在走神，吃了一驚道：“是弈兒哥啊……嚇死俺了。”
弈兒笑道：“你小子真神氣呀，兩個月不見，怎的當起兵來了？哈哈！”跳過去，摘下阿四頭上的盔帽戴在自己頭上，又拿過他的長槍，擺開架式，挑刺劈擋，舞了一陣，哈哈笑道：“這杆長槍好玩。阿四，不如把它送我罷了。”
阿四忙奪迴長槍和盔帽，左右看看，見旁邊沒有人，鬆了一口氣道：“弈兒哥，你別鬧了。若是被長官發現俺和別人閑聊，俺又要挨揍了……”
弈兒一皺眉道：“嗯？他們欺負你？”
阿四垂下頭，歎了聲道：“算了，反正都習慣了……像俺們這些沒靠山的窮娃，老兵愛怎麽欺負就怎麽欺負，而且俺長的又小……上個月發給俺的軍餉，也被他們搶了……唉，算了，說這個幹嗎？熬到明年新兵入伍時，就好了……”
弈兒怒道：“什麽，連你的軍餉他們也搶？這些窮瘋了的兵匪！”
阿四眼眶噙著淚，道：“是啊，都搶了……唉，還以為當了兵，拿了軍餉，日子就好過一些，哪知道……”隻是搖頭苦歎。
阿四是農民出生，種田人家要靠老天爺過日子。蒼龍地處海島，每年台風甚多，農民的日子不好過；想做買賣，沒有本錢，且商稅又重，唯一的出路，便隻有當兵。蒼龍國以往實行的是征兵製，凡年上十五歲的男子都要當兵；後來改成募兵製，軍隊素質也因此提高了一個檔次。當兵不僅能吃上飽飯，還有軍餉，倘若能混上個一官半職，全家便能保障溫飽了。阿四年紀小，身子又弱，本是不合格的，還是家裏花盡了所用積蓄，打點了募兵的長官，才勉強混了進去。哪知道阿四在軍隊裏倍受欺辱，連軍餉也保不住。
弈兒從兜裏摸出些錢來，塞給阿四道：“你家裏日子清苦，弟弟又小，沒錢怎麽成？這些錢你拿去給家裏，也好讓你家人歡喜歡喜。”
阿四忙推開道：“這不成、這不成！弈兒哥的家裏也不寬裕，七薑姐身子有病，平時看醫吃藥也要許多花費，俺怎麽好拿你的錢。”
弈兒道：“我娘是有執事的，每月有一兩三錢的補貼銀子，我平時打獵也換不少錢。我家裏雖比不上官宦人家，好歹也算有些臉麵，比一般人家過得好的多了。錢你就拿去吧，甭和我客氣。”
阿四手捧著錢，忽然眼圈一紅，眼淚撲簌撲簌直往下掉。弈兒笑道：“男子漢大丈夫，你尿尿個什麽？”
阿四抹把淚，哽咽著道：“弈兒哥，若你也去當兵，俺哥倆有個照應，他們便再不敢欺負俺了……”
弈兒連連擺手道：“當兵？我沒那興趣，不當、不當。”
阿四道：“可是弈兒哥，你功夫那麽高，人緣又好，也長得俊，若是當了兵，準能做到參將校尉什麽的。要是能做到將軍，便能開府建牙，做那人上之人了。”
弈兒一些兒沒被阿四說動，笑著道：“不當、不當，以前不當，現在更加不當了，我還想留下一條命呢。”
阿四先是愣了一愣，而後笑起來道：“弈兒哥，哪裏有那麽嚴重？你又怎的知道當兵便會送命呢？要是人人都要送命，那便再沒有人敢當兵了。”
弈兒並不是怕死，隻是他一旦當兵離家，一來母親年紀大了，姐姐七薑又有病，無人照顧可不行；二來，女種在國中地位極低，屢屢受男子調戲欺辱，他功夫好，人稱“小霸王”，大家多少有些怵他，有他在，女種們好歹有個靠山。三來，他一直有個心願，便是帶母親、姐姐和眾女種逃出龍城，到別處定居，再不讓女種們過這人不人、娼不娼的苦日子——若是自己當了兵，不幸有個三長兩短，先死在戰場上，他的心願便沒辦法達成。他這個心願，除了自己姐姐，從未向別人透露過，因為私帶女種逃匿是要殺頭的大罪。
這層關係自然不能告訴阿四，他隻道：“不當兵，我也有別的出路，又何必受那當兵的辛苦？——嘿嘿，我今天捕了不少魚，沒賣完。噥，這兩條魚你帶去，送給你們長官，好歹是表表心意，巴結巴結，隻要他對你高興了，你以後便不怕受欺負了。”
阿四道：“是，謝謝弈兒哥了。”
弈兒笑道：“你運氣好，正好調來女侍園看門，若是到了別的地方啊，我可照應不著你了。——啊——”他伸了個懶腰，捏捏脖子扭扭肩，接著道：“本想給自己做大壽，不想做出一場大病來，真是倒黴死了！如今病是好了，隻不知病根清幹淨沒有，整日裏覺得骨頭裏好像有小蟲在爬，特不利索！”
阿四道：“弈兒哥，說起你那病，來得好猛，病症又怪，大夫都診不出是個什麽病，好多人都以為你不行了。”
弈兒抽出腰間的匕首，繞著手掌左轉幾圈，右轉幾圈，接著將匕首換到另一手，在五指手指間風車似的轉起。他邊把玩著匕首，邊咧開嘴格格壞笑道：“要是我真死了，城裏的流氓可高興了。嘿嘿，我弈兒活著，就不許他們高興，天天叫他們尿尿！”
阿四道：“弈兒哥三天兩頭的和城裏的流氓打架，卻從未見你受過一點傷。弈兒哥，你功夫這麽棒，啥時候也教俺幾手？”
弈兒戲謔道：“嘻嘻，不是我功夫好，是那些流氓太不中用！——口裏放臭屁，屁股屙軟蛋；吵架就是‘娘’，打架不如狗。——噯，阿四，明日我又開始山上打獵了，你同我一起去不？”
阿四道：“不行呀，弈兒哥。如今俺當了兵，每日不是訓練便是站崗，再不像以前那般自在了。”
弈兒笑道：“所以我不當兵嘛。當兵那個沒勁，活像坐牢，還弄個皮粗肉糙的，女孩兒摸起來也不滑溜。——既然你不能去，我就自個兒去了。有剩下的野味時，我都給你，讓你給你們長官和與你一道的老兵送去。禮多人不怪麽，嘿嘿。”
阿四歡喜道：“俺先謝謝弈兒哥了。好在是有弈兒哥你，不然俺都不知道該怎麽辦才好。”
弈兒揮揮手道：“扯淡扯淡。你以往偶爾跟我上山打獵，都是遠遠躲在一邊看，其實不知道打獵的辛苦危險。要不是看在你，就那些兵痞，別說是一塊肉了，就連一條豬毛我也不給他！咳，不說了，姬六姐兒今日請我吃午飯，我擾她一頓去。”他說到“請吃飯”，肚子也著實有些餓了，就在門口緊了緊褲帶，磕了磕靴底的泥巴，走進女侍園。
園內，一道木柵欄圍牆將女侍園一分為二，左手較大的一邊是女種的住處，房屋平行排列，甚是簡陋；右手邊有一棟三層高的大房，裝璜精致，與女侍園正門相通。這間大房稱為“交會樓”，是男性嫖宿女種的地方。城中男性久不碰女人，哪個不是色中惡鬼？常常是女種好端端的進交會樓去，卻精疲力竭的出來，縱使交會樓內每間臥房布置精美，香繡軟枕，羅紗青帳，不亞大戶人家的擺設，可是在女種眼裏，一入這交會樓，便如進了煉獄一般，苦不堪言。
女侍園西首靠近側門處有幾間小房，便是弈兒的住處了。四間小房，弈兒住一間，母親薑氏和姐姐七薑住一間，一間是柴房，一間空著。七薑比弈兒大六歲，今年二十有四了。本來她正值花信之年，是精力旺盛、年輕產子的最佳時期，可她自小就有肺疾，十五歲做女種，幾年來不但生不出一兒半女，更是飽受折磨，一個好好的黃花閨女，被糟蹋得百病纏身，再做
不得那男女交合之事，隻能在家中養病。
薑氏正在柴房前揮動斧子，劈著柴火。五十年前，便是這位薑氏懷抱弈兒，開始了一段曠世奇緣。當年她告別虛空及無名迴到龍城後，果然投奔太傅天胤，欲為陛下聖女報仇。然而好景不長，天胤不久便被天震子所害，未婚夫天鳴將軍遭到囚禁，太傅一家從此沒落，薑氏亦被迫淪為女種。她從十六歲時做女種，含辛茹苦，直到四十多歲時退休，三十年間總共生了二十二個兒子和七個女兒。二十二個兒子中有四個未足月就死了，其餘十八個兒子，全部由孩子的父親抱走，如今都認不得、記不起了。七個女兒，六個夭折，唯有最小的女兒勉強幸存下來。因為女種都是沒有名字的，大家便以此女的排行，稱唿她為“七薑”，即薑氏所生的第七個女兒之意。
三十餘年後，天下暫時太平，薑氏亦告老退休，做了女侍園的產婆，同時管理女種的生活起居。無名依照虛空當年的交代，化身為虛空模樣，將弈兒交付於薑氏撫養。——果如虛空所言：“隻要她能熬得過三十年，日子便會越過越好。”薑氏自有了弈兒後，仿佛時光倒流，返老還童，竟一年比一年年輕！如今她年近七十了，氣色卻是好得不同尋常，皮膚光潤，頭發烏亮，竟與四十歲的中年婦人一般無二。這數十年來，薑氏受盡了苦處，少女時那份雄心壯誌，也被磨礪得絲毫不存。如今她最大的願望，便是兒子弈兒能長大成人，出人頭地，女兒七薑能嫁戶好人家，托付終生。
弈兒拿過母親手中的斧子，道：“娘，你怎麽又做起這些粗重活來了？這些柴火，早半天砍晚半天砍又不會誤事的，你怎麽不等孩兒迴來？”
薑氏抹抹頰邊的汗水，坐在一邊，笑著道：“娘動作是慢些，但力氣還是有的，這些事娘又不是做不得。倒是你，病才將將好，應當多多休息才是。”
弈兒邊揮斧劈柴邊道：“娘，孩兒的病都好啦。孩兒今年已經十八歲了，娘，您以後有事，盡管吩咐孩兒做就是，您就別什麽事都攬著自己做啦。”
薑氏欣慰道：“嗬嗬，你啊，難得說出怎麽懂事的話來。好，看來一場病，生得人也懂事了。這場病倒是生得不壞呢。”
弈兒臉一紅，道：“娘，您別咒孩兒啦！這場病，把孩兒的大壽都誤啦！嘿嘿，娘，孩兒本來就很懂事，隻是您以前不發覺罷了。”
薑氏笑道：“你這孩子病糊塗了是不？而今你不過是束發之年，還未弱冠，胡子還長不齊全，倒先惦念著擺壽了！好好，都由著你吧，你愛怎麽玩就怎麽玩好了。隻是，既然你說自己懂事，怎麽就不知道收斂一些？你今日又和人打架了罷。”
弈兒口裏嘀咕道：“那個姬六姐真是不牢靠，本來和她說好答應保密的，誰知道一迴頭她就告發我了。中午吃飯時定要好好羞羞她。”
薑氏又笑道：“你也莫錯怪了姬六姐。六姐她啊，自小就在我眼皮下頭長大，打生下來就不懂說謊，娘還能不知道她麽？她將我當做半個娘親看待，便是她有意瞞我，也瞞不住。嗬嗬，你這孩子啊，膽子是越來越大了，以前找地痞流氓打架也還罷了，如今居然跟太子府上的人杠上了，把人打暈了不要緊，還砍了人家兩刀。幸虧人家隻是輕傷，不然看不抓你坐牢才怪。”
弈兒道：“娘，您是沒在現場看見。那三個家奴，實在是該打，居然假冒太子名義，敲詐勒索。太子許是不知道有這事，要是知道了啊，還要當麵謝謝我哩！”
薑氏笑得合不攏嘴道：“胡鬧！真胡鬧！太子是什麽人，你是什麽人，你還要他來當麵謝謝你？”
弈兒道：“我幫他家清理了門戶，保全了他的名聲，他不謝我謝誰？不過嘛，嘿嘿，我也不希罕他來謝我！”
薑氏道：“也罷，你總算是除了一個禍患，大家又好安安心心做生意了。隻是，你不該將那些銀錢自己獨吞了，應當還給人家才是。——你抓賊固然是對，卻自己吞了贓款，到頭來好事做不成，自己倒擔上壞名聲了。”
弈兒吃吃笑道：“娘，照孩兒說啊，聖人也有犯糊塗出錯的時候，我偶爾做做壞事，傷誰的大雅了？青菜、青菜！再者，聖人雲，人清則無友，水清則無魚，我要那麽清做什麽？當真‘清’了，我在這城裏也不能混了。人嘛，能做到講信用不食言已經很不錯，答應人家的，我自然一定做到，沒答應人家的，做不做看我的心情啦——我事先又沒答應過要把錢還給人家，是不？嘻嘻！”
薑氏笑道：“罷了、罷了，你這孩子性子乖張得緊，不知是跟誰學的，和娘、你阿姐、你師父沒有一點想像的地方。算啦，娘看你也沒有受傷，那便什麽都好。虛空神保佑……虛空神保佑……”
她口裏一邊念叨著，一邊雙手合十，仰麵望向天空。
虛空神被譽為是蒼龍國的保護神，千百年以來，蒼龍國人始終信仰虛空神，堅信虛空神能為國家帶來繁榮和生機。薑氏對虛空神的虔誠更是超乎常人——每日，她隻要稍有閑暇，便會跪在地上向天空祈禱，口中不厭其煩的、來來迴迴的叨念。弈兒對母親與國人的信仰毫無興趣，甚至還十分反感。國中的祭師每逢百姓聚集，都會宣揚他們如何如何見過虛空神，虛空神對這些祭師們說過什麽什麽話，提過什麽什麽要求，希望得到什麽什麽祭品。祭師們越是說得口若懸河，弈兒就越是懷疑，越是不能相信——他從來沒有見過有什麽虛空神，對虛空神唯一的映象，便是祭廟裏那尊被稱為是虛空神的一條長著三個腦袋的巨龍石像。他想，若是虛空神果然靈驗，那麽蒼龍國就不會像如今這般死氣沉沉的。至少，對虛空神無比虔誠的母親，應當得到保佑，並且七薑姐姐的病便不會如此嚴重。不過，懷疑歸懷疑，反感歸反感，他心裏的這些想法絕對不敢信口公開——凡是懷疑、褻瀆虛空神的人，都會被最殘忍的處死。他身上的皮會被剝下，頭顱會被高高的撐在一條竹竿上。
弈兒聽母親念叨“虛空神”，好似耳朵裏爬進了蟲子，又是癢，又是不耐煩。他心中想：“什麽神呀佛呀的，當真是無聊至極的玩意兒！人家愛信，我就偏偏不信！假若哪一天那屙屎的三頭龍神真的出現了，我就亂箭射天，長鞭撲地，好好打殺它一場再說！——嘿嘿，隻不知道龍肉好吃不好吃。古有葉公畫龍，今有弈兒吃龍，倒是不錯，嘿嘿，不錯！”
須臾，他劈完柴，拿過從豬二那裏換來的豬肉，切下一塊，正要送到姬六姐家去，忽聽得女侍園外傳來一陣喧嚷之聲，一片的人在高喊：“天龍大將軍迴來了！天龍大將軍迴來了！”
“阿四！”
弈兒遠遠的衝那小兵喚道。那小兵正在走神，吃了一驚道：“是弈兒哥啊……嚇死俺了。”
弈兒笑道：“你小子真神氣呀，兩個月不見，怎的當起兵來了？哈哈！”跳過去，摘下阿四頭上的盔帽戴在自己頭上，又拿過他的長槍，擺開架式，挑刺劈擋，舞了一陣，哈哈笑道：“這杆長槍好玩。阿四，不如把它送我罷了。”
阿四忙奪迴長槍和盔帽，左右看看，見旁邊沒有人，鬆了一口氣道：“弈兒哥，你別鬧了。若是被長官發現俺和別人閑聊，俺又要挨揍了……”
弈兒一皺眉道：“嗯？他們欺負你？”
阿四垂下頭，歎了聲道：“算了，反正都習慣了……像俺們這些沒靠山的窮娃，老兵愛怎麽欺負就怎麽欺負，而且俺長的又小……上個月發給俺的軍餉，也被他們搶了……唉，算了，說這個幹嗎？熬到明年新兵入伍時，就好了……”
弈兒怒道：“什麽，連你的軍餉他們也搶？這些窮瘋了的兵匪！”
阿四眼眶噙著淚，道：“是啊，都搶了……唉，還以為當了兵，拿了軍餉，日子就好過一些，哪知道……”隻是搖頭苦歎。
阿四是農民出生，種田人家要靠老天爺過日子。蒼龍地處海島，每年台風甚多，農民的日子不好過；想做買賣，沒有本錢，且商稅又重，唯一的出路，便隻有當兵。蒼龍國以往實行的是征兵製，凡年上十五歲的男子都要當兵；後來改成募兵製，軍隊素質也因此提高了一個檔次。當兵不僅能吃上飽飯，還有軍餉，倘若能混上個一官半職，全家便能保障溫飽了。阿四年紀小，身子又弱，本是不合格的，還是家裏花盡了所用積蓄，打點了募兵的長官，才勉強混了進去。哪知道阿四在軍隊裏倍受欺辱，連軍餉也保不住。
弈兒從兜裏摸出些錢來，塞給阿四道：“你家裏日子清苦，弟弟又小，沒錢怎麽成？這些錢你拿去給家裏，也好讓你家人歡喜歡喜。”
阿四忙推開道：“這不成、這不成！弈兒哥的家裏也不寬裕，七薑姐身子有病，平時看醫吃藥也要許多花費，俺怎麽好拿你的錢。”
弈兒道：“我娘是有執事的，每月有一兩三錢的補貼銀子，我平時打獵也換不少錢。我家裏雖比不上官宦人家，好歹也算有些臉麵，比一般人家過得好的多了。錢你就拿去吧，甭和我客氣。”
阿四手捧著錢，忽然眼圈一紅，眼淚撲簌撲簌直往下掉。弈兒笑道：“男子漢大丈夫，你尿尿個什麽？”
阿四抹把淚，哽咽著道：“弈兒哥，若你也去當兵，俺哥倆有個照應，他們便再不敢欺負俺了……”
弈兒連連擺手道：“當兵？我沒那興趣，不當、不當。”
阿四道：“可是弈兒哥，你功夫那麽高，人緣又好，也長得俊，若是當了兵，準能做到參將校尉什麽的。要是能做到將軍，便能開府建牙，做那人上之人了。”
弈兒一些兒沒被阿四說動，笑著道：“不當、不當，以前不當，現在更加不當了，我還想留下一條命呢。”
阿四先是愣了一愣，而後笑起來道：“弈兒哥，哪裏有那麽嚴重？你又怎的知道當兵便會送命呢？要是人人都要送命，那便再沒有人敢當兵了。”
弈兒並不是怕死，隻是他一旦當兵離家，一來母親年紀大了，姐姐七薑又有病，無人照顧可不行；二來，女種在國中地位極低，屢屢受男子調戲欺辱，他功夫好，人稱“小霸王”，大家多少有些怵他，有他在，女種們好歹有個靠山。三來，他一直有個心願，便是帶母親、姐姐和眾女種逃出龍城，到別處定居，再不讓女種們過這人不人、娼不娼的苦日子——若是自己當了兵，不幸有個三長兩短，先死在戰場上，他的心願便沒辦法達成。他這個心願，除了自己姐姐，從未向別人透露過，因為私帶女種逃匿是要殺頭的大罪。
這層關係自然不能告訴阿四，他隻道：“不當兵，我也有別的出路，又何必受那當兵的辛苦？——嘿嘿，我今天捕了不少魚，沒賣完。噥，這兩條魚你帶去，送給你們長官，好歹是表表心意，巴結巴結，隻要他對你高興了，你以後便不怕受欺負了。”
阿四道：“是，謝謝弈兒哥了。”
弈兒笑道：“你運氣好，正好調來女侍園看門，若是到了別的地方啊，我可照應不著你了。——啊——”他伸了個懶腰，捏捏脖子扭扭肩，接著道：“本想給自己做大壽，不想做出一場大病來，真是倒黴死了！如今病是好了，隻不知病根清幹淨沒有，整日裏覺得骨頭裏好像有小蟲在爬，特不利索！”
阿四道：“弈兒哥，說起你那病，來得好猛，病症又怪，大夫都診不出是個什麽病，好多人都以為你不行了。”
弈兒抽出腰間的匕首，繞著手掌左轉幾圈，右轉幾圈，接著將匕首換到另一手，在五指手指間風車似的轉起。他邊把玩著匕首，邊咧開嘴格格壞笑道：“要是我真死了，城裏的流氓可高興了。嘿嘿，我弈兒活著，就不許他們高興，天天叫他們尿尿！”
阿四道：“弈兒哥三天兩頭的和城裏的流氓打架，卻從未見你受過一點傷。弈兒哥，你功夫這麽棒，啥時候也教俺幾手？”
弈兒戲謔道：“嘻嘻，不是我功夫好，是那些流氓太不中用！——口裏放臭屁，屁股屙軟蛋；吵架就是‘娘’，打架不如狗。——噯，阿四，明日我又開始山上打獵了，你同我一起去不？”
阿四道：“不行呀，弈兒哥。如今俺當了兵，每日不是訓練便是站崗，再不像以前那般自在了。”
弈兒笑道：“所以我不當兵嘛。當兵那個沒勁，活像坐牢，還弄個皮粗肉糙的，女孩兒摸起來也不滑溜。——既然你不能去，我就自個兒去了。有剩下的野味時，我都給你，讓你給你們長官和與你一道的老兵送去。禮多人不怪麽，嘿嘿。”
阿四歡喜道：“俺先謝謝弈兒哥了。好在是有弈兒哥你，不然俺都不知道該怎麽辦才好。”
弈兒揮揮手道：“扯淡扯淡。你以往偶爾跟我上山打獵，都是遠遠躲在一邊看，其實不知道打獵的辛苦危險。要不是看在你，就那些兵痞，別說是一塊肉了，就連一條豬毛我也不給他！咳，不說了，姬六姐兒今日請我吃午飯，我擾她一頓去。”他說到“請吃飯”，肚子也著實有些餓了，就在門口緊了緊褲帶，磕了磕靴底的泥巴，走進女侍園。
園內，一道木柵欄圍牆將女侍園一分為二，左手較大的一邊是女種的住處，房屋平行排列，甚是簡陋；右手邊有一棟三層高的大房，裝璜精致，與女侍園正門相通。這間大房稱為“交會樓”，是男性嫖宿女種的地方。城中男性久不碰女人，哪個不是色中惡鬼？常常是女種好端端的進交會樓去，卻精疲力竭的出來，縱使交會樓內每間臥房布置精美，香繡軟枕，羅紗青帳，不亞大戶人家的擺設，可是在女種眼裏，一入這交會樓，便如進了煉獄一般，苦不堪言。
女侍園西首靠近側門處有幾間小房，便是弈兒的住處了。四間小房，弈兒住一間，母親薑氏和姐姐七薑住一間，一間是柴房，一間空著。七薑比弈兒大六歲，今年二十有四了。本來她正值花信之年，是精力旺盛、年輕產子的最佳時期，可她自小就有肺疾，十五歲做女種，幾年來不但生不出一兒半女，更是飽受折磨，一個好好的黃花閨女，被糟蹋得百病纏身，再做
不得那男女交合之事，隻能在家中養病。
薑氏正在柴房前揮動斧子，劈著柴火。五十年前，便是這位薑氏懷抱弈兒，開始了一段曠世奇緣。當年她告別虛空及無名迴到龍城後，果然投奔太傅天胤，欲為陛下聖女報仇。然而好景不長，天胤不久便被天震子所害，未婚夫天鳴將軍遭到囚禁，太傅一家從此沒落，薑氏亦被迫淪為女種。她從十六歲時做女種，含辛茹苦，直到四十多歲時退休，三十年間總共生了二十二個兒子和七個女兒。二十二個兒子中有四個未足月就死了，其餘十八個兒子，全部由孩子的父親抱走，如今都認不得、記不起了。七個女兒，六個夭折，唯有最小的女兒勉強幸存下來。因為女種都是沒有名字的，大家便以此女的排行，稱唿她為“七薑”，即薑氏所生的第七個女兒之意。
三十餘年後，天下暫時太平，薑氏亦告老退休，做了女侍園的產婆，同時管理女種的生活起居。無名依照虛空當年的交代，化身為虛空模樣，將弈兒交付於薑氏撫養。——果如虛空所言：“隻要她能熬得過三十年，日子便會越過越好。”薑氏自有了弈兒後，仿佛時光倒流，返老還童，竟一年比一年年輕！如今她年近七十了，氣色卻是好得不同尋常，皮膚光潤，頭發烏亮，竟與四十歲的中年婦人一般無二。這數十年來，薑氏受盡了苦處，少女時那份雄心壯誌，也被磨礪得絲毫不存。如今她最大的願望，便是兒子弈兒能長大成人，出人頭地，女兒七薑能嫁戶好人家，托付終生。
弈兒拿過母親手中的斧子，道：“娘，你怎麽又做起這些粗重活來了？這些柴火，早半天砍晚半天砍又不會誤事的，你怎麽不等孩兒迴來？”
薑氏抹抹頰邊的汗水，坐在一邊，笑著道：“娘動作是慢些，但力氣還是有的，這些事娘又不是做不得。倒是你，病才將將好，應當多多休息才是。”
弈兒邊揮斧劈柴邊道：“娘，孩兒的病都好啦。孩兒今年已經十八歲了，娘，您以後有事，盡管吩咐孩兒做就是，您就別什麽事都攬著自己做啦。”
薑氏欣慰道：“嗬嗬，你啊，難得說出怎麽懂事的話來。好，看來一場病，生得人也懂事了。這場病倒是生得不壞呢。”
弈兒臉一紅，道：“娘，您別咒孩兒啦！這場病，把孩兒的大壽都誤啦！嘿嘿，娘，孩兒本來就很懂事，隻是您以前不發覺罷了。”
薑氏笑道：“你這孩子病糊塗了是不？而今你不過是束發之年，還未弱冠，胡子還長不齊全，倒先惦念著擺壽了！好好，都由著你吧，你愛怎麽玩就怎麽玩好了。隻是，既然你說自己懂事，怎麽就不知道收斂一些？你今日又和人打架了罷。”
弈兒口裏嘀咕道：“那個姬六姐真是不牢靠，本來和她說好答應保密的，誰知道一迴頭她就告發我了。中午吃飯時定要好好羞羞她。”
薑氏又笑道：“你也莫錯怪了姬六姐。六姐她啊，自小就在我眼皮下頭長大，打生下來就不懂說謊，娘還能不知道她麽？她將我當做半個娘親看待，便是她有意瞞我，也瞞不住。嗬嗬，你這孩子啊，膽子是越來越大了，以前找地痞流氓打架也還罷了，如今居然跟太子府上的人杠上了，把人打暈了不要緊，還砍了人家兩刀。幸虧人家隻是輕傷，不然看不抓你坐牢才怪。”
弈兒道：“娘，您是沒在現場看見。那三個家奴，實在是該打，居然假冒太子名義，敲詐勒索。太子許是不知道有這事，要是知道了啊，還要當麵謝謝我哩！”
薑氏笑得合不攏嘴道：“胡鬧！真胡鬧！太子是什麽人，你是什麽人，你還要他來當麵謝謝你？”
弈兒道：“我幫他家清理了門戶，保全了他的名聲，他不謝我謝誰？不過嘛，嘿嘿，我也不希罕他來謝我！”
薑氏道：“也罷，你總算是除了一個禍患，大家又好安安心心做生意了。隻是，你不該將那些銀錢自己獨吞了，應當還給人家才是。——你抓賊固然是對，卻自己吞了贓款，到頭來好事做不成，自己倒擔上壞名聲了。”
弈兒吃吃笑道：“娘，照孩兒說啊，聖人也有犯糊塗出錯的時候，我偶爾做做壞事，傷誰的大雅了？青菜、青菜！再者，聖人雲，人清則無友，水清則無魚，我要那麽清做什麽？當真‘清’了，我在這城裏也不能混了。人嘛，能做到講信用不食言已經很不錯，答應人家的，我自然一定做到，沒答應人家的，做不做看我的心情啦——我事先又沒答應過要把錢還給人家，是不？嘻嘻！”
薑氏笑道：“罷了、罷了，你這孩子性子乖張得緊，不知是跟誰學的，和娘、你阿姐、你師父沒有一點想像的地方。算啦，娘看你也沒有受傷，那便什麽都好。虛空神保佑……虛空神保佑……”
她口裏一邊念叨著，一邊雙手合十，仰麵望向天空。
虛空神被譽為是蒼龍國的保護神，千百年以來，蒼龍國人始終信仰虛空神，堅信虛空神能為國家帶來繁榮和生機。薑氏對虛空神的虔誠更是超乎常人——每日，她隻要稍有閑暇，便會跪在地上向天空祈禱，口中不厭其煩的、來來迴迴的叨念。弈兒對母親與國人的信仰毫無興趣，甚至還十分反感。國中的祭師每逢百姓聚集，都會宣揚他們如何如何見過虛空神，虛空神對這些祭師們說過什麽什麽話，提過什麽什麽要求，希望得到什麽什麽祭品。祭師們越是說得口若懸河，弈兒就越是懷疑，越是不能相信——他從來沒有見過有什麽虛空神，對虛空神唯一的映象，便是祭廟裏那尊被稱為是虛空神的一條長著三個腦袋的巨龍石像。他想，若是虛空神果然靈驗，那麽蒼龍國就不會像如今這般死氣沉沉的。至少，對虛空神無比虔誠的母親，應當得到保佑，並且七薑姐姐的病便不會如此嚴重。不過，懷疑歸懷疑，反感歸反感，他心裏的這些想法絕對不敢信口公開——凡是懷疑、褻瀆虛空神的人，都會被最殘忍的處死。他身上的皮會被剝下，頭顱會被高高的撐在一條竹竿上。
弈兒聽母親念叨“虛空神”，好似耳朵裏爬進了蟲子，又是癢，又是不耐煩。他心中想：“什麽神呀佛呀的，當真是無聊至極的玩意兒！人家愛信，我就偏偏不信！假若哪一天那屙屎的三頭龍神真的出現了，我就亂箭射天，長鞭撲地，好好打殺它一場再說！——嘿嘿，隻不知道龍肉好吃不好吃。古有葉公畫龍，今有弈兒吃龍，倒是不錯，嘿嘿，不錯！”
須臾，他劈完柴，拿過從豬二那裏換來的豬肉，切下一塊，正要送到姬六姐家去，忽聽得女侍園外傳來一陣喧嚷之聲，一片的人在高喊：“天龍大將軍迴來了！天龍大將軍迴來了！”