看著眾人散去，惠帝心中一片淒然。登基四年了，可是他卻從沒能好好的睡過一次安穩覺，剛開始的時候，為了加強中央集權，抑製地方勢力坐大，群臣鼓動他推行“削蕃”政策，在短短幾個月間便將周王朱橚、湘王朱柏、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩這五親王先後廢掉。這事固然是很傷感情的，畢竟這些親王都是自己的叔叔。但若非如此，國家便會出現枝強幹弱、政令難行的局麵。沒辦法，隻好忍痛割愛了。當然，他也不是沒有想過要好好安置這些叔叔們，可是總是事與願違，這些親王們一聽說中央要削奪自己的封地，便急如火燎，不是匆匆組織家兵反抗就是指著奉旨來辦事的官員破口大罵，罵他們離間皇親國戚。罵了官員還不夠，還要罵當今皇上無情冷血、不仁不義。影響惡劣，實在有損天子威權。為了樹威、嚴法，他最終也隻好將這些犯上、大不敬的親王流放出去或幽禁起來。後來，勢力雄厚的燕王朱棣公然起兵造反，這一反，國家再無寧日。這四年來，為了平叛，朝庭不知耗損了多少兵員、糧餉、戰馬和武器，可是打到如今，非但沒能將叛軍蕩平，反而讓叛軍欺到了京師城門外。國事如此，說來實在叫人沮喪。如若江山可以讓出，他寧願棄了這皇帝寶座，到民間去做一個小老百姓，再也不要再為國事心力憔悴了。可是這畢竟是不可能的事，就算自己願意讓位，朝臣們也是決意不準的，而且朱棣取得皇位後，也絕不會放過自己及那些曾經一心維護“皇權正統”的良將忠臣們。或者勝而生，或者敗而死，沒有第三個可能——戰爭的性質就是這樣的殘酷無情。所以，如今隻能死戰到底。想到自己因為生在帝王之家，而被推到“叔侄相殘”這樣一場命運悲劇中去，叫他怎能不痛心傷情呢！帶著一種感傷的情結，惠帝在離開省躬殿的時候，沒讓葉希賢、楊應能和劉元海跟來，他隻是讓程濟陪著自己，往後宮方向走去。
“知道為什麽朕隻留你跟在身邊嗎？”惠帝一麵走，一麵向程濟道。
程濟心知肚明的道：“想必皇上，你又有什麽心事，不便對其它臣下說吧！”
惠帝微笑道：“程愛卿就是這樣善解人意。朕身邊雖有不少能說會道的臣下，可是聯唯獨喜歡與你談話，知道為什麽嗎？“
程濟微笑道：“也許是因為皇上覺得臣可靠吧！”
惠帝道：“若說可靠，聯身邊還有方孝孺先生、暴昭大人等人。朕之所以喜歡與你談話，皆因你能夠不拘禮數，在公事之外，還可以跟朕放開心胸談天。感覺上，總比那些道德君子更讓朕感到親切。”
程濟道：“自古以來，禍國殃民的佞小人多以巧言奉上，察言觀色，以極盡阿諛逢迎、討取皇帝歡心為能事。皇上你就不怕我是那樣的奸佞小人嗎？”
惠帝笑道：“我不怕？你知道這又是為什麽嗎？”
程濟搖頭。
惠帝道：“因為我相信方孝孺。方孝孺先生乃當世大儒，又是出了名的直臣，朝中上下，無不敬服。他在論一件事得失的時候，絕對實事求是、公正客觀。同樣，他在論一個人好壞的時候，也絕不參雜半點私情在裏麵。針對你的為人，他曾作過這樣一個評述，不知你有否興趣聽我說出來？”話說到這兒，惠帝已放開胸懷，不再拘於君臣上下、尊卑有別的禮數。
程濟怎會沒興趣聽授業恩師方孝孺對自己的評述呢！當下道：“數年前，我入京，因方老師的垂青，得於在國子監就讀。如此大恩，沒齒難忘。可惜後來我終因私情而半道輟學，離京遠遊，實是辜負了他的期望。因此一直以來，麵對他老人家，我心中總是一片愧疚。說實在的，現在聽得聖上說他老人家曾對我的為人作過一番評述，我當然倍感榮幸、洗耳恭聽。”
惠帝兩眼放光道：“當你還在國子監就讀的時候，我就聽說過你。那時國子監的師生們將你與冉青寒並稱為‘方門二才子’，評價甚高。方孝孺先生也將你二人引為他行教多年來，最得意的門生。所以常在我麵前提起你們。那時他說你們兩人都有絕好的天資，而且都肯勤勉求進，是不可多得的人才。區別隻是冉青寒為人性格沉鬱，喜怒不輕易表露於外。而你卻天生的樂天派，能在嬉戲玩笑之間，將學習搞得很出色。因此在二人當中，他更欣賞你那種能夠與民同樂的的胸襟，而且你在領悟力上確實稍勝冉青寒一籌。”
程濟苦笑道：“承蒙恩師厚愛，竟將我說得那麽好！其實我嬉笑好動，最怕認真。相比之下，冉青寒那股不分晝夜、拚搏不息的學習勁頭，才更值得稱道。”
惠帝一愕，道：“沒想到你竟會為冉青寒說話！據方先生說，你們兩個那時競爭很激烈，有時甚至會達到了水火不相容的地步，對不對？”
程濟眼中閃過緬懷過往時光的傷情，道：“年輕時候，血氣方剛，事事都要爭勝好強，容不得別人比自己優秀、出色。我們兩人勢成水火確實是不爭的事實，畢竟因為性格的關係，使得我們為學態度發生了重大分歧。他主張嚴謹治學，克已複禮，滅人欲存天理。我則認為人性本善，不拘成法反能突露出天真美好來，所以無論做事、學習，都以誌趣為先，誠所謂‘學之者不如好之者，好之者不如樂之者’。正因為這些分歧，我們分別代表了觀點相悖的兩個學派，彼此相處，互相嘲弄、抨擊，在所難免。盡管當時方老師用心良苦，多次教育我們治學要兼容並蓄、取長補短。可是我們見識短淺，限於學派觀點，終未能達成共識，合涓為流。這實是一大憾事。”
惠帝聽了，不由得慨歎一聲，流露傷感道：“人與人之間，不能和睦相處，確是一件很不愉快的事。我雖貴為皇帝，可是卻被迫與自己的眾位叔叔撕破臉皮，反目成仇。你說，這不也是一件令人深為痛心的憾事嗎？”
程濟心知惠帝因為念及“削蕃”的傷痛，才有此言。當下安慰道：“洪武時期，太祖為屏藩皇室、翼衛朝庭，大封親王，準許各王府擁有自己的親王護衛兵，並節製封區內的衛所守鎮軍。這事對鎮壓地方叛亂固然起到一定的作用，可是壞就壞在地方藩鎮勢力會因此而坐大，造成中央指揮不靈的局麵。尤為可慮的是封在長城線上要塞的幾個親王，因負有防禦蒙古重任，所以其護衛軍特別多，如燕王所部甲士，便有十萬人之眾。而且由於邊疆守軍大將均受其節製，使得他們軍權獨重，威震內外。這樣勢力雄厚的地方藩鎮，對國家的安全穩定實際已造成重大威脅。因此皇上你一登基便著手‘削藩’，這無可厚非——為了天下百姓的福祉，皇上你也隻好得罪自己的眾位叔叔了。”
惠帝眼中的傷感愈濃，道：“在削藩問題上，本來有一些大臣主張采用漢代‘推恩’的辦法。他們建議把藩王的權力分封給藩王所有子孫而不僅僅是嫡長子一人，而且要異地分封，這樣，化整為零，既可維護親情，又能達到削弱藩王力量的目的。一舉兩得，實是萬全之策。當時我確有心要采納這個建議，可是還沒等我采納這個意見，周王叛跡已萌，他竟然不經朝庭允許，便在封地內私鑄錢幣，擴充兵員。你知道，周王的封地開封地處中原交通要衝，據山水之險利，有南麵製衡的威勢，曆來為兵家必爭之地，先後便有七朝建都於此。如若不及早消滅，待其羽翼豐滿，勢將禍國深矣！所以我當既便密令李景隆借北上備邊之名，兵臨開封，攻其不備的將周王擒住。然而牽一發而動全身，周王才一被擒，湘王、齊王、代王、岷王便不安分的行動起來。幸好刑部早派眼線混入他們封地秘密監視，這才使得朝庭及時作出反應，防患於未然，將他們製服。”惠帝頓了一頓，又道：“周王朱橚、湘王朱柏、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩，我的這五位叔叔，心懷不軌，叛跡已萌，沒奈何，為了護法樹威，我隻好采取霹靂手段，對他們嚴懲不怠——除了湘王合室自焚外，其它四人或被幽禁，或被遷往邊遠
地區，廢為庶人。這樣的處罰，誠非我之所願。我隻是希望通過這些嚴曆懲罰來達到以敬效尤的效果，希望諸親王不要再仗勢作法犯科，可是他們當中又有幾人能了解我的苦心呢？接下來，燕王便舉兵叛起，天下紛亂，我就算有心推行‘推恩令’，也是於事無補了。”
程濟道：“世事豈能盡如人意，但求無愧於心。皇上，過去了的事，就不要想它了。當前要務，還是想想如何才能將眼前這一場浩劫擋過去吧！”
惠帝聞言，悲從中來，情難自已，流下兩行清淚，道：“棄我去者昨日之日不可留，亂我心者今日之日多煩憂。登基以來，我積極改革，專誌平叛，建省躬殿，為安定國家傾盡心力，四年沒有一天敢於有半點疏忽倦怠，可是結果呢？結果叛軍的聲勢越來越大，朝庭的威望卻日漸削減，以致於今日，京師危在旦夕。時不我予，我還能有什麽作為呢！”
程濟不由得也跟著感傷起來。確實，任誰都看得出，眼前這種局勢實不容樂觀。不過人隻要還活著，便不該輕言放棄，他道：“皇上，當前形勢，大家唯你馬首是瞻，你可萬萬不能泄氣啊！京師有諸賢坐鎮，京外又有能臣正募兵勤王，隻要我們能穩守個把兩個月，京師之危自然會煙消雲散。”
惠帝苦笑道：“罷了。不談這事吧！近兩日因為刺客猖獗，方孝孺、暴昭兩位大臣十分憂心朕的安危，所以極力推薦你，說你能高才奇，是守護宮幃的至佳人選，是於我才傳下口諭，叫你急速迴宮。可是，事實上，在刺客蜂起前，朕便有心要將你召迴宮來，你可知道為什麽嗎？”
程濟恭謹道：“臣愚昧，請皇上示下。”
惠帝悵然道：“皇後病了。”
“皇後病了？！”程濟愕然。照理說，皇後生病，皇上應該傳喚禦醫才對，怎會為這樣的事而將自己召進宮來呢！
惠帝看著程濟投來疑惑不解的目光，道：“你一定奇怪，怎麽我會因為皇後生病的事召你進宮，對不對？”
“臣心中確實疑惑。”程濟道。
惠帝道：“皇後的病，禦神醫孫懸壺治不了。整個太醫院，誰也拿不出一個有效的方子。”
程濟愕然：“什麽怪病？竟連禦神醫孫懸壺都束手無策！”
惠帝道：“我也不清楚，不過據皇後自己說，近些日子，她每一入睡，便會做噩夢，而且還做的還是同一個噩夢！因為這個噩夢，兩個月來，她睡不安，食不甘，氣血虧損，精神恍惚，身體已極度憔悴虛弱。禦神醫孫懸壺望聞聽切，察看過她的病情後，開了幾副最能滋陰補陽、安神鎮氣的藥，可是皇後服過這些藥後，病情絲毫不見好轉。如今每日每夜依然為夢魘困擾，惶恐不能自拔。真是好令人擔心啊！而且幾乎在她得病的同時，我聽禦神醫說，皇後又有了身孕，這可說是禍不單行啊！我真怕她的身體健康會因為胎兒的關係，變得更不堪。”惠帝頓了一頓道：“我十六歲便與皇後結為夫妻，琴瑟應和，兩心相印，相濡與沫，至今已差不多十年。其中情義，重逾千斤，我誠不忍看她這樣病下去。眼看著禦神醫孫懸壺搖頭苦歎，太醫院上下束手無策，萬般無奈之下，我隻能將最後一線希望寄托在你身上。你身懷奇學，於燕王起兵叛亂的前一年便準確預知北方將有戰事，而且還準確預知了戰事發生的時間，當世之人，莫不佩服。因此，無論如何，你要幫幫我，想個法子治好皇後的病。好嗎？”
程濟耳聽惠帝懇切言語，又見其臉上流露出憂急神色，顯是一腔情意盡懸在皇後身上，不由得一陣子感動。惠帝是因為心憂愛妻，而顯得方寸盡亂，來懇求他這個根本就不以醫術著稱的“神漢”。而他自己則為了心中所愛——韋詩依，五年來，苦苦尋索而不得。兩相對照，對此深情豈能不感同身受。盡管明知自己道行尚淺，要治皇後之病隻怕還是力有未逮，但時下卻不忍拂惠帝之意的道：“承蒙皇上厚愛，臣必盡所能，為皇後尋找治病良方。”
惠帝聽了這句話，眼睛濕潤，竟似得到了治逾病情的保證般，感動莫名。
程濟看著惠帝激動的神態，心中暗歎——這世間，實在太多傷情人了。
“知道為什麽朕隻留你跟在身邊嗎？”惠帝一麵走，一麵向程濟道。
程濟心知肚明的道：“想必皇上，你又有什麽心事，不便對其它臣下說吧！”
惠帝微笑道：“程愛卿就是這樣善解人意。朕身邊雖有不少能說會道的臣下，可是聯唯獨喜歡與你談話，知道為什麽嗎？“
程濟微笑道：“也許是因為皇上覺得臣可靠吧！”
惠帝道：“若說可靠，聯身邊還有方孝孺先生、暴昭大人等人。朕之所以喜歡與你談話，皆因你能夠不拘禮數，在公事之外，還可以跟朕放開心胸談天。感覺上，總比那些道德君子更讓朕感到親切。”
程濟道：“自古以來，禍國殃民的佞小人多以巧言奉上，察言觀色，以極盡阿諛逢迎、討取皇帝歡心為能事。皇上你就不怕我是那樣的奸佞小人嗎？”
惠帝笑道：“我不怕？你知道這又是為什麽嗎？”
程濟搖頭。
惠帝道：“因為我相信方孝孺。方孝孺先生乃當世大儒，又是出了名的直臣，朝中上下，無不敬服。他在論一件事得失的時候，絕對實事求是、公正客觀。同樣，他在論一個人好壞的時候，也絕不參雜半點私情在裏麵。針對你的為人，他曾作過這樣一個評述，不知你有否興趣聽我說出來？”話說到這兒，惠帝已放開胸懷，不再拘於君臣上下、尊卑有別的禮數。
程濟怎會沒興趣聽授業恩師方孝孺對自己的評述呢！當下道：“數年前，我入京，因方老師的垂青，得於在國子監就讀。如此大恩，沒齒難忘。可惜後來我終因私情而半道輟學，離京遠遊，實是辜負了他的期望。因此一直以來，麵對他老人家，我心中總是一片愧疚。說實在的，現在聽得聖上說他老人家曾對我的為人作過一番評述，我當然倍感榮幸、洗耳恭聽。”
惠帝兩眼放光道：“當你還在國子監就讀的時候，我就聽說過你。那時國子監的師生們將你與冉青寒並稱為‘方門二才子’，評價甚高。方孝孺先生也將你二人引為他行教多年來，最得意的門生。所以常在我麵前提起你們。那時他說你們兩人都有絕好的天資，而且都肯勤勉求進，是不可多得的人才。區別隻是冉青寒為人性格沉鬱，喜怒不輕易表露於外。而你卻天生的樂天派，能在嬉戲玩笑之間，將學習搞得很出色。因此在二人當中，他更欣賞你那種能夠與民同樂的的胸襟，而且你在領悟力上確實稍勝冉青寒一籌。”
程濟苦笑道：“承蒙恩師厚愛，竟將我說得那麽好！其實我嬉笑好動，最怕認真。相比之下，冉青寒那股不分晝夜、拚搏不息的學習勁頭，才更值得稱道。”
惠帝一愕，道：“沒想到你竟會為冉青寒說話！據方先生說，你們兩個那時競爭很激烈，有時甚至會達到了水火不相容的地步，對不對？”
程濟眼中閃過緬懷過往時光的傷情，道：“年輕時候，血氣方剛，事事都要爭勝好強，容不得別人比自己優秀、出色。我們兩人勢成水火確實是不爭的事實，畢竟因為性格的關係，使得我們為學態度發生了重大分歧。他主張嚴謹治學，克已複禮，滅人欲存天理。我則認為人性本善，不拘成法反能突露出天真美好來，所以無論做事、學習，都以誌趣為先，誠所謂‘學之者不如好之者，好之者不如樂之者’。正因為這些分歧，我們分別代表了觀點相悖的兩個學派，彼此相處，互相嘲弄、抨擊，在所難免。盡管當時方老師用心良苦，多次教育我們治學要兼容並蓄、取長補短。可是我們見識短淺，限於學派觀點，終未能達成共識，合涓為流。這實是一大憾事。”
惠帝聽了，不由得慨歎一聲，流露傷感道：“人與人之間，不能和睦相處，確是一件很不愉快的事。我雖貴為皇帝，可是卻被迫與自己的眾位叔叔撕破臉皮，反目成仇。你說，這不也是一件令人深為痛心的憾事嗎？”
程濟心知惠帝因為念及“削蕃”的傷痛，才有此言。當下安慰道：“洪武時期，太祖為屏藩皇室、翼衛朝庭，大封親王，準許各王府擁有自己的親王護衛兵，並節製封區內的衛所守鎮軍。這事對鎮壓地方叛亂固然起到一定的作用，可是壞就壞在地方藩鎮勢力會因此而坐大，造成中央指揮不靈的局麵。尤為可慮的是封在長城線上要塞的幾個親王，因負有防禦蒙古重任，所以其護衛軍特別多，如燕王所部甲士，便有十萬人之眾。而且由於邊疆守軍大將均受其節製，使得他們軍權獨重，威震內外。這樣勢力雄厚的地方藩鎮，對國家的安全穩定實際已造成重大威脅。因此皇上你一登基便著手‘削藩’，這無可厚非——為了天下百姓的福祉，皇上你也隻好得罪自己的眾位叔叔了。”
惠帝眼中的傷感愈濃，道：“在削藩問題上，本來有一些大臣主張采用漢代‘推恩’的辦法。他們建議把藩王的權力分封給藩王所有子孫而不僅僅是嫡長子一人，而且要異地分封，這樣，化整為零，既可維護親情，又能達到削弱藩王力量的目的。一舉兩得，實是萬全之策。當時我確有心要采納這個建議，可是還沒等我采納這個意見，周王叛跡已萌，他竟然不經朝庭允許，便在封地內私鑄錢幣，擴充兵員。你知道，周王的封地開封地處中原交通要衝，據山水之險利，有南麵製衡的威勢，曆來為兵家必爭之地，先後便有七朝建都於此。如若不及早消滅，待其羽翼豐滿，勢將禍國深矣！所以我當既便密令李景隆借北上備邊之名，兵臨開封，攻其不備的將周王擒住。然而牽一發而動全身，周王才一被擒，湘王、齊王、代王、岷王便不安分的行動起來。幸好刑部早派眼線混入他們封地秘密監視，這才使得朝庭及時作出反應，防患於未然，將他們製服。”惠帝頓了一頓，又道：“周王朱橚、湘王朱柏、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩，我的這五位叔叔，心懷不軌，叛跡已萌，沒奈何，為了護法樹威，我隻好采取霹靂手段，對他們嚴懲不怠——除了湘王合室自焚外，其它四人或被幽禁，或被遷往邊遠
地區，廢為庶人。這樣的處罰，誠非我之所願。我隻是希望通過這些嚴曆懲罰來達到以敬效尤的效果，希望諸親王不要再仗勢作法犯科，可是他們當中又有幾人能了解我的苦心呢？接下來，燕王便舉兵叛起，天下紛亂，我就算有心推行‘推恩令’，也是於事無補了。”
程濟道：“世事豈能盡如人意，但求無愧於心。皇上，過去了的事，就不要想它了。當前要務，還是想想如何才能將眼前這一場浩劫擋過去吧！”
惠帝聞言，悲從中來，情難自已，流下兩行清淚，道：“棄我去者昨日之日不可留，亂我心者今日之日多煩憂。登基以來，我積極改革，專誌平叛，建省躬殿，為安定國家傾盡心力，四年沒有一天敢於有半點疏忽倦怠，可是結果呢？結果叛軍的聲勢越來越大，朝庭的威望卻日漸削減，以致於今日，京師危在旦夕。時不我予，我還能有什麽作為呢！”
程濟不由得也跟著感傷起來。確實，任誰都看得出，眼前這種局勢實不容樂觀。不過人隻要還活著，便不該輕言放棄，他道：“皇上，當前形勢，大家唯你馬首是瞻，你可萬萬不能泄氣啊！京師有諸賢坐鎮，京外又有能臣正募兵勤王，隻要我們能穩守個把兩個月，京師之危自然會煙消雲散。”
惠帝苦笑道：“罷了。不談這事吧！近兩日因為刺客猖獗，方孝孺、暴昭兩位大臣十分憂心朕的安危，所以極力推薦你，說你能高才奇，是守護宮幃的至佳人選，是於我才傳下口諭，叫你急速迴宮。可是，事實上，在刺客蜂起前，朕便有心要將你召迴宮來，你可知道為什麽嗎？”
程濟恭謹道：“臣愚昧，請皇上示下。”
惠帝悵然道：“皇後病了。”
“皇後病了？！”程濟愕然。照理說，皇後生病，皇上應該傳喚禦醫才對，怎會為這樣的事而將自己召進宮來呢！
惠帝看著程濟投來疑惑不解的目光，道：“你一定奇怪，怎麽我會因為皇後生病的事召你進宮，對不對？”
“臣心中確實疑惑。”程濟道。
惠帝道：“皇後的病，禦神醫孫懸壺治不了。整個太醫院，誰也拿不出一個有效的方子。”
程濟愕然：“什麽怪病？竟連禦神醫孫懸壺都束手無策！”
惠帝道：“我也不清楚，不過據皇後自己說，近些日子，她每一入睡，便會做噩夢，而且還做的還是同一個噩夢！因為這個噩夢，兩個月來，她睡不安，食不甘，氣血虧損，精神恍惚，身體已極度憔悴虛弱。禦神醫孫懸壺望聞聽切，察看過她的病情後，開了幾副最能滋陰補陽、安神鎮氣的藥，可是皇後服過這些藥後，病情絲毫不見好轉。如今每日每夜依然為夢魘困擾，惶恐不能自拔。真是好令人擔心啊！而且幾乎在她得病的同時，我聽禦神醫說，皇後又有了身孕，這可說是禍不單行啊！我真怕她的身體健康會因為胎兒的關係，變得更不堪。”惠帝頓了一頓道：“我十六歲便與皇後結為夫妻，琴瑟應和，兩心相印，相濡與沫，至今已差不多十年。其中情義，重逾千斤，我誠不忍看她這樣病下去。眼看著禦神醫孫懸壺搖頭苦歎，太醫院上下束手無策，萬般無奈之下，我隻能將最後一線希望寄托在你身上。你身懷奇學，於燕王起兵叛亂的前一年便準確預知北方將有戰事，而且還準確預知了戰事發生的時間，當世之人，莫不佩服。因此，無論如何，你要幫幫我，想個法子治好皇後的病。好嗎？”
程濟耳聽惠帝懇切言語，又見其臉上流露出憂急神色，顯是一腔情意盡懸在皇後身上，不由得一陣子感動。惠帝是因為心憂愛妻，而顯得方寸盡亂，來懇求他這個根本就不以醫術著稱的“神漢”。而他自己則為了心中所愛——韋詩依，五年來，苦苦尋索而不得。兩相對照，對此深情豈能不感同身受。盡管明知自己道行尚淺，要治皇後之病隻怕還是力有未逮，但時下卻不忍拂惠帝之意的道：“承蒙皇上厚愛，臣必盡所能，為皇後尋找治病良方。”
惠帝聽了這句話，眼睛濕潤，竟似得到了治逾病情的保證般，感動莫名。
程濟看著惠帝激動的神態，心中暗歎——這世間，實在太多傷情人了。