愛蘭珠一挑下頜：“放就放！反正他們已經上過幾迴刑，又被關了這幾個月，我沒什麽虧了！”
蘭芽輕輕閉了閉眼睛，無法忘記之前在虎子背上看見的那縱橫的鞭痕……她當時忍著沒在虎子麵前再提起，可是不等於她忘了這筆賬。(.)以後，有的是時間慢慢算。
瞧蘭芽不出聲了，愛蘭珠轉眸望過來：“第二個條件呢？”
蘭芽睜眼淺淡一笑：“現下還沒想好，暫且存著。等以後我想到了，再跟姑娘討。”
愛蘭珠冷哼：“還有這樣兒的！妲”
蘭芽瞟過去：“……我們大明地大物博、物華天寶，姑娘沒見過的還多著。”
愛蘭珠聽懂暗諷，冷冷盯著蘭芽：“你不會當真隻是個小小的長隨吧？窀”
蘭芽咯咯一笑：“姑娘了不得，在西苑幾個月，原來不光忙著馴馬，而是已然將我們內官的品級都分辨明白了。”
愛蘭珠輕哼：“誰稀罕研究你們這些不男不女的？！不過是因為我們女真可沒你們這些閹人，我瞧著新鮮罷了。”
蘭芽暗自咬了咬牙。她也不喜閹人，更不喜這將好端端的男子活活零碎兒了、隻為皇家王府內宅“安全”的舊製。可是這話大明自己人怎麽說都行，卻輪不到女真人以此為話柄，笑話大明。
蘭芽一哂：“誰說女真無閹人？那倒是姑娘有所不知了！我大明成祖皇帝駕前，就曾有位公公叫兀失哈的，恰巧就是你們女真人！”
蘭芽不理愛蘭珠一臉的尷尬，隻朝天拱了拱手：“兀失哈公公與三寶太監齊名，都為我大明建下不朽功勳。你們女真住地的奴兒幹都司便是兀失哈公公一手創立，而大明與女真之間互通有無的互市，亦是兀失哈公公主張而開……”
“本人對兀失哈公公滿懷欽佩，並不以他是個內官而有半點唐突。不過我卻要強調：兀失哈公公的確是你們女真人。雖說是海西女真，而並非姑娘所籍的建州女真，不過那也同屬女真。姑娘難道說不是麽？”
愛蘭珠氣得一蹦：“你，你給我出去！我，我不想與你說話了！”
蘭芽抿嘴一笑：“那有勞姑娘現下就與我去啟奏朝廷放人吧……放了人，我自然便再不攪擾姑娘。”
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愛蘭珠雖自己答應了，卻不敢獨自做主。她咬了咬牙，道：“你且等著，我總要與我的兄長們商量過。”
她的兄長們……蘭芽悄然攥緊指尖。倘若愛蘭珠是“黃金之女”，那她的兄長們就應當是……！
虎子之前說過，他爹袁國忠大人早給朝廷上書，說朝廷在西抗北元的同時，絕不可小覷女真的崛起。尤其是建州三衛的建州女真。
從前朝廷為了抵抗北元，對女真施行羈縻政策，賞賜頗多，一心安撫。這樣雖然能體現大明度量，可是長此以往，說不定反倒會讓該部認為大明耳軟心活，進而生出不臣之心來。隻是朝廷兵力全都守衛北元沿線，沒有足夠重視女真。
蘭芽也覺得，若養虎成患，說不定北元還沒能撼動大明江山，而這看似寡民小部的建州女真，反倒成了肘腋之患，漸漸尾大不掉。
既然如此，蘭芽倒想去瞧瞧愛蘭珠的兄長們都是什麽樣的人。蘭芽遂道：“好，我隨姑娘走這一遭就是。”
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蘭芽在門外等著，瞄著愛蘭珠進了那幾個漢子的房間。幾個人湊在一起嘰裏咕嚕說了半晌，其間那幾個漢子都先後轉了目光來瞧她。
她也都隻當沒看見，依舊淡然立在廊下看風景。
隻當中有一個，個子最高，也仿佛最有說話權的一個女真漢子，望過來的目光最是紮人。蘭芽忍不住迴瞪過去，那漢子的目光卻也不閃不避，幽幽冷冷粘在她麵上。
蘭芽忍不住做了個鬼臉。
少時愛蘭珠出來，冷哼一聲：“我的哥哥們已是答應了，你等著吧！按著你們大明的規矩，我們的文書隻能先遞到禮部去，再由你們的禮部呈送給你們的皇上。具體要什麽時候才能放人，我可就管不著了。”
蘭芽一笑：“這個流程我自然比姑娘更清楚。”
禮部尚書就是鄒凱，蘭芽在來西苑之前已經與涼芳打了招唿，叫涼芳通知鄒凱。
蘭芽耐心等著，以為好消息最快也要明日午時前後才來，卻沒想到不過日斜時分，便已來了好消息。
虎子和趙玄被放出來，騰驤四衛的幾位掛名的勳貴代表朝廷又與女真人客套了一番。雙方皆說是誤會一場，切莫傷了和氣雲雲。
息風也在人叢中，卻並未多說什麽。蘭芽特地到息風眼前去，朝他拱了拱手：“多謝風將軍這些日子來對虎子的‘照拂’，來日必當報答。虎子拘禁多日，身上也有傷，我想帶他出門治傷，風將軍可有二言？”
息風冷哼：“蘭公子如今代替大人主持大局，公子的話，本將又哪裏敢有二言？”
“那多謝了。”
虎子一聽蘭芽要帶他走，便歡喜得什麽似的。倒是趙玄才被放出來，懵懵懂懂上前便拜：“小人拜謝蘭公子，多虧公子搭救！”
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虎子和趙玄迴去更衣，趙玄這才用胳膊肘一拐虎子：“……敢情，原來那位蘭公子就是你夜夜夢裏叫著的蘭伢子！好威風！”
虎子心底早樂開了花，可是麵上還得繃著，一副愁眉苦臉地道：“玄兒，你從前勸過我，不該喜歡他這樣的男人。”
趙玄尷尬地自己抽了兩個嘴巴：“呸呸呸，我從前那叫有眼無珠！哪裏想到蘭公子這樣厲害！虎子，我明白你為什麽會喜歡他了。（.好看的小說）”
虎子大大受用，卻還繼續矜持：“……你說過的，再怎麽好的男人，也比不上女人的溫軟柔滑。”
趙玄咳咳兩聲，左右看看，湊近來說：“……說句唐突的話，這位蘭公子相貌身段兒都不輸女人！”
虎子終於忍不住笑了出來，輕哼了聲：“還用你說？我早知道。”
趙玄登時來了壞想法，湊過來疊聲問：“你知道，嗯？你難道早就……”
虎子揮拳：“滾，別胡說八道！”說著早已麵紅耳赤：“……我不過握過他的手。不過那柔若無骨、如冰似玉，便從那手上都明白了。他便是這世間最好的，從此我這心裏，哪裏還容得下什麽女子？”
趙玄也聽得神往，叭嗒叭嗒嘴道：“……他是個公公，不再是個男人。他比女子還美，倒也是有的。”
虎子被撞到了痛處，一皺眉：“這句話我當你無心。但隻說過這一迴就夠了，以後再別說起！”
趙玄自知失言，連忙自抽嘴巴：“虎子，我口無遮攔了，你別怪我。我沒有半點冒犯之意，他是你我的救命恩人，我永誌不忘。”
虎子這才歡喜了，拱手與趙玄道別。
趙玄問道：“這一去，可還迴來？”
虎子全不在乎：“我也不知，更不掛心。總之他叫我去哪裏，我便隨著他去哪裏。我這一生，總歸要陪著他，守著他，所有的腳步都隻朝著他的方向罷了。”
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虎子歡歡喜喜跟著蘭芽離了西苑，卻見蘭芽不朝靈濟宮去。
虎子便問：“咱們不迴靈濟宮麽？”
蘭芽眨眼一笑：“不迴。我給你定了天香樓的天字一號房，你去好好享受兩日。”
虎子一蹙眉：“為何不迴靈濟宮？”
蘭芽便笑了，拍了拍他手背：“……咱們坐山觀虎鬥就好。”
兩日後，雙寶兄長唐光德果然悄悄給帶來了消息，說藏花已然日夜兼程趕了迴來。
蘭芽咯咯一笑，告訴唐光德：“轉告你們賈魯大人，叫他這些日子替我小心盯著靈濟宮。至於宮裏怎麽鬧，都不用他管；他隻需幫我盯好了外圍，別讓外人有機會插手靈濟宮就行――這當中尤其要幫我防範著紫府和仇夜雨。”
唐光德應下。
蘭芽又道：“而你暗下裏照應好雙寶和初禮……其它的，便由著他們去鬧好了。你們也鬆泛鬆泛，權當進戲園子瞧戲了。”
唐光德忙問：“那公子呢？公子又將何往？”
蘭芽掐了掐手指頭：“……我要下江南去。不過之前，我得進宮一迴。”
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這兩日來，虎子雖然名義上接受蘭芽的安排，在天香樓上“享受”。實則他這兩日隻追著蘭芽，將這些日子來靈濟宮內外的事情都問個清楚。蘭芽知道他這幾個月被關著，對外界的消息簡直如饑似渴，瞞是瞞不住的，便小心剔除了極為關鍵的，將所有事體前後大概都說與了他聽。
當得知蘭芽此時處境的時候，虎子憂心得恨不能帶蘭芽遠赴天涯，離開這是非之地，連聲道：“真恨我當時不在你身邊！這些事，怎麽能讓你獨個兒扛！”
蘭芽淺淡一笑：“好，我聽你的。這迴下江南查鹽案，我便要你與我同去，一路上保護我，可好？”
虎子像得了糖果的伢子，登時眉飛色舞：“當然好！你不要我保護你，還敢要誰？”
蘭芽隻得歎息著笑：“說的就是。這天下，誰能比得上虎爺威武呢？”
虎子搓著手紅著臉笑了大半晌，忽地一怒：“蘭伢子，你別以為這樣費心哄著我，我便不攔著你進宮！皇家宮宴，哪裏是你說想去就隨便能去的地方！”
蘭芽吐了吐舌，安慰道：“你放心，我有皇上賞賜的腰牌，可以內宮行走。趁著除夕宮宴，不會有人留意我的。”
虎子忍不住低吼：“你冒險進宮，隻是為了去見司夜染一麵？！”
蘭芽沒否認，輕聲認了：“咱們要下江南去了，這一走不知要多少日子。走之前，我總要去看看他，問他些話。”
說罷再補充一句：“總歸，都是公話，為的都是公事。”
虎子緊抿嘴唇：“難道不是他死了更好麽？蘭伢子，別告訴我，不過在他身邊一載，你救已然忘了滿門血仇！”
蘭芽清寧抬眸：“我自忘不了。可是我也不會稱了那些貪官汙吏的願，不會讓他這麽就死了。我得讓他活下來，至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去！”虎子起身攥住蘭芽手腕。
蘭芽輕輕推開：“你去不了……不過我相信你將來終有一日有資格進宮去，就像令尊袁國忠大人一樣，受賞國宴，威揚四方。”
虎子咬牙：“我發誓，定有那樣一日。屆時，我要你立在我的身畔；到那時你絕不會是為他入宮，你是陪我一起領受無限榮光！”
蘭芽含笑勸慰：“好，我等著。”
.
元旦前後，乾清宮將有數場宮宴。隻有除夕宮宴，才是皇帝與後妃們的家宴。元旦當日是君臣共宴，元旦次日則是皇子與宗親們的筵席……蘭芽掂量著，隻有除夕的家宴，因都是女眷，內外的防衛才能相對最弱。
況且，隻有這一場，她才能見著梅影。甚至，是貴妃。
除夕午時剛過，整個乾清宮就忙碌了起來。司禮監帶領內官監、尚膳監等開始裝點大殿，布置金桌。
乾清宮幾個門全都魚龍般地進進出出，門上當值守衛的眼睛都瞧花了。輪到蘭芽遞牌子告進，當值的內侍便問：“你既不是乾清宮的人，又不伺候後宮哪宮主子，你今晚進乾清宮來做什麽？”
蘭芽是靈濟宮的人，平日各個門上的倒是都蠻客氣，可是今晚場合不一樣。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染這樣的大太監，也絕無資格參加，於是靈濟宮的其他人就更無資格今日入宮。
蘭芽隻好做了個揖：“伴伴不如查查檔，小的雖說是靈濟宮的人，不過日前皇上禦口親封的時候，卻沒說小的是‘靈濟宮長隨’，他老人家封的是‘乾清宮長隨’。所以小的也是乾清宮的人。”
那內侍倒有些意外，一邊查檔一邊跟身邊同伴嘀咕：“……萬歲不會說錯了吧？他一個靈濟宮的人，萬歲怎麽隨口封個‘乾清宮長隨’？”
旁邊那內侍一捂他的嘴：“哎喲，你不要腦袋了你，這話你也敢說！就算聖上本意也許不是這個，可是那可是禦口，說了什麽就是什麽的，誰敢更改？”
那內侍無奈，隻好朝蘭芽揮了揮手：“你進去吧！”
.
蘭芽進去先跟著一起忙碌，眼前人影紛紛，耳中都是廊下的中和韶樂、大殿內的丹陛大樂的嚶嚶嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宮前後左右去找，卻也一時不敢確定司夜染究竟被關在哪裏。
終於熬到天色擦黑，各宮的妃嬪都暗派了自己的貼身宮女前來打探坐席安排，其它人都穿什麽服色等，一場後宮暗戰即將拉開帷幕。
蘭芽在門口瞄著，終於瞧見了梅影。
蘭芽幾乎歡唿一聲撲過去：“梅姑娘你可來了！”
梅影被嚇了一跳，連忙支開同來的柳姿，將蘭芽扯到角落廊簷下去問：“你怎麽在這兒？不想活了？”
蘭芽一笑，卻還是沒忍住，淚盈於睫：“今晚就是除夕了，是天下團圓的日子。我總不忍心讓大人今晚還孤零零一個人。我得來看看他。”
這一句話將梅影的眼淚也好懸給催出來，她深吸了幾口氣：“難得你還有這份兒孝心！原本我也是如是想，隻是不知待會兒開宴了之後娘娘跟前離不離得開……你既來了，倒也方便了許多。”
梅影壓低聲音道：“開宴後，我想法子讓人送些酒菜進來。若我脫離不開，你便給六哥送去……你告訴他，我，我恨惦念他。”
蘭芽點頭：“姑娘放心，我定將姑娘的心意轉達。隻是姑娘，我並不知大人被關在何處，還望姑娘指點。”
梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打聽明白了。”說罷朝角落一間最不起眼的廡房怒了努嘴。
蘭芽有點傻：“自鳴鍾處？”
之前絕沒敢想，原來司夜染被關在自鳴鍾處裏。
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酉時，皇帝入場。
按例，今晚帝後當為主人，皇帝該與中宮皇後一同入場。可是皇帝進來時，手裏牽著的卻是貴妃的手！
而堂堂中宮皇後，竟然隻跟隨在半步之後。明黃耀眼、點翠鳳冠的皇後，明明應該煊赫無雙，可是這時卻還要跟在貴妃後麵，麵上強顏歡笑。
所有人都暗自皺眉，卻也都早就習以為常。
自從皇帝登基以來，每年的除夕家宴，幾乎都上演著這樣的戲碼。從前皇上的發妻吳皇後，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以後宮之主的身份杖責貴妃。結果皇帝一怒之下竟然廢去皇後――而彼時，吳皇後被冊封為後不過一個月。
有此先例，繼皇後王氏便學會了明哲保身，雖然貴為中宮，見了貴妃卻要稱一聲“姐姐”。之後再遇宮宴，即便強顏歡笑，卻也要笑得看似情真意切。
蘭芽在廡房廊簷下瞧著這一幕，也不由得暗自輕歎。
終於熬到所有人都跟隨著皇帝進了大殿，裏麵笙歌燕起，蘭芽才悄然挪向自鳴鍾處去。</p禦膳房的小內監進來傳膳，出來的時候有意無意朝廡房這邊瞄了一眼。蘭芽便貓腰穿過廡門，瞧瞧湊過去。那小內監眼疾手快，朝排水口處扔過一包東西來。
蘭芽忙滾過去抱住了，再貓兒似的爬迴到台基上去，然後一路貓腰膝行，溜著牆根兒爬到自鳴鍾處窗口。
縱然今晚是除夕宮宴，可是乾清宮內外的守衛卻也沒放鬆了。就在周遭的一圈兒廡房廊簷下，也都幾丈便立著個紅盔將軍，手執金瓜立在幽幽暗影裏。而再遠處，則是佩刀的錦衣郎，那繡春刀就更是寒光閃閃……
不過不知是巧合，還是哨位安排的問題，自鳴鍾處所在的廡房角落左右倒是沒有安排侍衛，讓蘭芽得以安全到達。
來之前，蘭芽曾經跟虎子苦練了兩日的撬門壓鎖的“手藝”。虎子行走市井，這些本事都高明著；蘭芽學得也認真，隻是不了解宮裏的鎖簧是否更難拆……卻沒想到，伸手一摸，那門上竟然壓根兒就沒掛鎖頭。
皇宮關人，果然與民間大有不同啊！
蘭芽一邊想著，一邊卻已被自己之前的用力過猛給坑了，整個人跟個皮球樣地直接滾進門去。中間兒被門檻給絆了一下，便摔得七葷八素。
房間裏沒點燈。這一點蘭芽倒是想到了。宮裏規矩嚴，今晚既是宮宴，便除了乾清宮大殿裏燈火如晝之外，其它不用的房間一律是不準點燈的，以免走水。
偏巧這除夕夜，外頭連月亮都沒有，眼前伸手不見五指，黑壓壓一片。
蘭芽隻好坐在原地，等著眼睛適應黑暗。耳朵卻比眼睛先鮮活起來，遠遠近近聽到宛如海潮般泛起的鍾聲。丁零當，丁零當，金石撞玉一般，不甚刺耳，反倒柔和動聽。蘭芽漸漸分辨出來，即便這聲音並不止來自一座鍾，卻不吵不擾，反倒自成和鳴。
琴瑟和鳴，原本是文人們最崇尚的境界，卻沒想到今晚竟有幸聽見這樣的天籟。
可是卻有人在這樣美妙的和鳴裏，無聲地將房門推嚴。原本想借助門口篩進來的幽微燈光照亮，這一下就又什麽都瞧不見了。
蘭芽緊張地揪緊衣襟，卻也不敢說話――雖然知道司夜染被關在這裏頭，可是卻不敢確認這裏頭是否另有看守的禁衛。倘若有的話，她若貿然出聲，那就糟了。
兩人就在黑暗中僵持，誰也沒先說話。
倒是蘭芽手裏抱著的包袱裏，先按捺不住流淌出了些酒菜的味道來。蘭芽這才留意到，心下已是暗暗叫苦：原來是剛剛那一絆又一滾，已是不小心將那酒菜打翻。此時縱然不說話，可是那味道已然傳開，再難隱身。
她便輕咳嗽了一聲，打官腔問道：“司公公可在此間？”
要是有禁衛作答，她好歹還能裝作進來辦事的模樣，胡謅個什麽借口遮掩一番。
卻沒想到，並無禁衛的響動。
黑暗裏，依舊靜得讓人心都快要從喉嚨跳出來。
蘭芽深吸幾口氣，顧不得油腥，將包袱緊緊捉在懷裏：“大人，你不肯跟小的說話，就是還在怪罪小人，是不是？”
黑暗裏，終於簌簌有了一絲響動。隨著海潮般的鍾擺聲一同浮起的，還有那人身上再熟悉不過的香氣。若麝非麝，若蘭非蘭；比麝更清冷，卻比蘭香更飄逸。
蘭芽不知怎地，心跳驟急，便在黑暗裏緊緊閉上眼睛，努力抵抗這一刻的心悸。
又過了不知多久，也許洪荒，或者僅有一瞬。司夜染終於開口。卻又是一貫的清冷刺骨，有死一貫的慵懶傲慢：“怪罪？蘭公子，說笑了！我此時不過階下之囚，死活都要仰蘭公子鼻息，我又如何敢怪罪公子半分？再說，想要殺了我，本就是公子一直以來的心願。今晚除夕，公子想來報仇賀歲，原也是情理之中。”
鍾擺聲遠遠近近地來，仿佛轟鳴在蘭芽心頭。
蘭芽忍了忍：“大人要怪便怪吧。這寂寞無涯的自鳴鍾處裏，心裏掛著些念頭，總比荒涼無著的好。”
司夜染冷嗤：“倒是不知，蘭公子準備如何送我上路？”
蘭芽咬牙，索性將手裏的包袱摜在地下，眼睛看不見便用手摸索著，將那酒菜都擺出來。裏頭裝酒的不是酒壺，是個方便遮掩的酒囊。前頭雖然灑了些，不過晃晃還能有大半囊。蘭芽便盲人一般，猜著他說話的方向，將酒囊遞給他去：“大人說得沒錯，小的今晚就是送大人上路的！小的倒要看看，大人敢不敢喝這囊鴆酒！”
“有何不敢！”司夜染冷嗤一聲，伸手來抓酒囊。
盡管在黑暗裏，伸手不見五指，可是他卻還是能準確地一把就抓住酒囊，毫不猶疑。他的袖緣輕輕滑過蘭芽的手背，蘭芽急忙鬆了手，心下又是震蕩不已。
聽他咚咚咚喝下酒去，蘭芽唇角勾了勾，便再將菜也都端出來。
是加了蓋子的食盒，卻已然翻滾得沒了囫圇形狀。蘭芽也顧不上什麽，索性伸手都給抓到了一處，攏了攏便遞給司夜染去：“痛快！鴆酒既已喝了，不如再嚐嚐這加了鶴頂紅與孔雀膽二味的菜。一紅一綠，倒也鮮豔，正合今晚除夕之景，大人說是不是？”
司夜染傲然一笑：“蘭公子，難得你還會說幾句這樣中聽的話！”說罷抓過食盒，便是大嚼。
蘭芽不由屏息。一邊耳朵仿佛能聽見門外傳來的、大殿之上的宮宴咀嚼，一邊耳朵則是他的吞咽之聲……同為除夕宴飲，情境卻是這樣的迥異。
蘭芽收迴心思，再緩緩道：“大人已經用過了這鴆酒，用過了這毒菜，便已到了鬼門關口。可惜大人內力深厚，藥力發作比普通人便要長些。趁此機會，大人不如也將有些話剖明白了告訴我吧。”
“正所謂人之將死，其言也善？”司夜染冷笑，“好。便遂了你的心願！你想問什麽？”
蘭芽抱著膝頭，幽幽道：“曾誠剛死當晚，賈魯到靈濟宮找大人。小的在半月溪窗外偶然聽見大人與賈魯的對話――當賈魯說曾誠已死時，大人卻說‘他早已死了’……”
司夜染輕哼：“不錯。”
蘭芽在黑暗裏捏了捏手指：“事後我從賈魯處得知，曾誠是死於蠱。而那蠱蟲是早就埋進曾誠髒腑裏的，隻待需要時以引子勾動便可發作……再聯想大人說‘他早已死了’，小的不免聯想，原是大人早就猜到了曾誠的死因吧？”
“哼~”司夜染竟然綺麗一哼，聲音裏沒有憂色，反而全是得意：“這世上的事，想要盡數瞞過我司夜染的，還當真不多。”
蘭芽道：“大人之所以能看破，原因倒也簡單――大人是大藤峽人，早就深諳西南苗、瑤等部族人使蠱的技巧。”
“隻是大人不肯提前說破，否則便又正中那下蠱人的下懷――讓外人認定，下蠱之人必是大人指使。”
司夜染道：“提前說與不說，此時也都已然被人利用了這一節。所以現在還說，還有何用？”
蘭芽搖頭：“……坦白說，小的倒不相信此事是大人做的。大人若想殺人，法子多著，自然不必用這種落人口實的笨法子……小的隻是擔心，大人提前不說破，乃是為了保護這個真正下蠱的人！”
黑暗裏，片刻沉默。卻在沉默裏，仿佛竄出火苗來！
司夜染忽地一聲冷笑：“蘭公子，你想太多了！我本不想讓曾誠死，你該明白！若此，我又怎會替那下蠱之人遮掩？”
蘭芽蹙眉，坦言道：“這一節，小的也的確尚未參透，所以才來求問大人。不過小的想，卻也並非全無緣由――譬如大人猜到那兇手也是大藤峽人，於是大人出於同鄉之誼，這才故意替之遮掩？”
大藤峽雖然很大，大藤峽人雖然也很多，可是經過那一場大藤峽之戰後，能安然活下來的便已彌足珍貴。更何況，是這樣煌煌天下，竟然巧合聚到一處來的人？他若有袒護之心，才是情理之中。
蘭芽輕聲問：“大人是否可以告訴小的，那人究竟是誰？”
黑暗裏，桌椅一聲碰撞，緊接著司夜染一聲冷叱：“蘭公子，你未免太過自作聰明！我不知你在說些什麽，我更無從給你什麽答案！”
蘭芽卻不想放棄，便道：“大人！此人身份事關曾誠之死，更關係到江南鹽案是否能順利告破！大人的心情，小的明白；小的也跟大人保證，倘若不是萬般無奈，小的定然不揭開那人的身份，而盡量循著那人為線索，找出其它人來！如非萬不得已，小的便保那人一命便罷！”
隻有江南鹽案告破，才能讓司夜染逃脫一死。而司夜染倘若不肯交出那人身份，那麽江南鹽案便可能胎死腹中！
他難道真的肯用自己的命，去換那人一命？若隻是個同鄉，值得麽？！
卻沒想到司夜染依舊隻是輕輕一哼：“我不知道你在說什麽。蘭公子，我看你我早已話不投機半句多。時辰不早了，請你移駕。”
他竟然攆她！
蘭芽狠吸口氣，眼角竟然忍不住有了些水意。
好歹也是大除夕的，她費盡周折來看他，卻落得個被他催攆！
媽蛋，早知如此，她便不來了！何如守著虎子，好好地沽兩壺好酒，然後再叫兩個小菜，然後湊在暖暖的炭盆旁，讓他講講遼東那些壯闊的故事……如此守過一歲，該有多好！
“你……哭了？”
幽暗裏，他忽然遲疑著問。
蘭芽狠狠兒抹一把臉，嘿嘿冷笑：“是啊，是哭了。大人時辰不多了，藥力眼看著就要發作，我好歹也是要替大人哭一哭的！”
論狠心，她未必不如他！
司夜染那邊有沒了動靜，良久才幽幽說：“你還沒放棄曾誠的案子，也就是還不肯放棄江南鹽案？”
“當然！”蘭芽說起這個，心底便又是滿滿的熱烈：“我既然遇見這事兒，既然說了要管，便必定管到底！明天一早，我就下江南去。趁著那班貪官都在過年，我神不知鬼不覺便殺到他們近前去！”
司夜染哼了一聲：“……你不可自己去。你聽我說，你去找一個人，讓他陪你一路同行。”
蘭芽急忙推拒：“不用！我當然知道我自己手無縛雞之力，我早已找好了人！”
司夜染森然問：“誰？！”
蘭芽一咬舌尖兒，卻已來不及收迴來。隻好照實說：“我已救了虎子出來。他原是最妥帖的人，他陪我去！”
“虎子？哼哼，虎子……”司夜染忽地冷笑，卻說到一半不說下去了，仿佛已然耐心用盡，再無話題。
蘭芽跺腳起身：“算了，大人自享清靜吧，小的走了！”
抬步奔向房門，背後他卻忽然急匆匆問過來：“……這就說完了？將你的酒囊、食盒帶走！”
蘭芽一怔，方由那酒菜想起梅影來。心下自責，差點忘了梅影囑托的話。
蘭芽便停了腳步，沒有迴身，隻平板道：“差點忘了，還有梅影姑娘讓我轉給大人的幾句話……她說，她說她很惦念你……她說，她說叫你六哥……”
也不知怎了，當說到這些話時，她不由得鼻頭發酸。
六哥，同鄉……而她與他是什麽？仇敵！主仆！
蘭芽賭氣一般迴身，在黑暗裏再去搜羅那些酒囊和食盒。他說得沒錯，她得都帶走，否則明早被人發現，豈不是留下罪證？
搜羅好了，鼻息間還縈繞著酒菜的氣息。她便又顫著指尖兒，從貼身兒的一個素麵荷包裏，拈出一塊香來……
她將指甲將香塊掐碎了，狠狠地在地麵上搓。清涼幽靜的香氣縈繞而起，不過片時已然將房間內的油腥氣都給蓋住了。
蘭芽便抱著包袱起身，直接衝到門口去，發狠再道：“我，我走了！”
這一去江南，不知是否能順利辦成事情。憑她的能力，要與江南多年盤根錯節的官員們群鬥，根本都不敢估算勝算……甚至有可能，她悄無聲息就被他們害死在江南，或者扔進運河裏去都可能。
她明早這一走，就不知道何時才能再見他一麵，更不知能不能救得了他。
他卻還攆她！
他卻還說跟她話不投機半句多！
他還以為她今晚當真是來取她性命的！
媽蛋，是她蠢，是她活該！
傷透了心，她便用盡了渾身力氣，狠狠一拽門！
卻竟然沒拽動！
蘭芽大驚。
明明沒有鎖的！
鼻息卻有一絲幽幽香氣霸道襲來，手臂也被人不輕不重地捏住，耳邊傳來他該死地慵懶冷漠卻綺麗無比的嗓音！
“……你得說明白，你為何哭得這麽傷心？”
蘭芽輕輕閉了閉眼睛，無法忘記之前在虎子背上看見的那縱橫的鞭痕……她當時忍著沒在虎子麵前再提起，可是不等於她忘了這筆賬。(.)以後，有的是時間慢慢算。
瞧蘭芽不出聲了，愛蘭珠轉眸望過來：“第二個條件呢？”
蘭芽睜眼淺淡一笑：“現下還沒想好，暫且存著。等以後我想到了，再跟姑娘討。”
愛蘭珠冷哼：“還有這樣兒的！妲”
蘭芽瞟過去：“……我們大明地大物博、物華天寶，姑娘沒見過的還多著。”
愛蘭珠聽懂暗諷，冷冷盯著蘭芽：“你不會當真隻是個小小的長隨吧？窀”
蘭芽咯咯一笑：“姑娘了不得，在西苑幾個月，原來不光忙著馴馬，而是已然將我們內官的品級都分辨明白了。”
愛蘭珠輕哼：“誰稀罕研究你們這些不男不女的？！不過是因為我們女真可沒你們這些閹人，我瞧著新鮮罷了。”
蘭芽暗自咬了咬牙。她也不喜閹人，更不喜這將好端端的男子活活零碎兒了、隻為皇家王府內宅“安全”的舊製。可是這話大明自己人怎麽說都行，卻輪不到女真人以此為話柄，笑話大明。
蘭芽一哂：“誰說女真無閹人？那倒是姑娘有所不知了！我大明成祖皇帝駕前，就曾有位公公叫兀失哈的，恰巧就是你們女真人！”
蘭芽不理愛蘭珠一臉的尷尬，隻朝天拱了拱手：“兀失哈公公與三寶太監齊名，都為我大明建下不朽功勳。你們女真住地的奴兒幹都司便是兀失哈公公一手創立，而大明與女真之間互通有無的互市，亦是兀失哈公公主張而開……”
“本人對兀失哈公公滿懷欽佩，並不以他是個內官而有半點唐突。不過我卻要強調：兀失哈公公的確是你們女真人。雖說是海西女真，而並非姑娘所籍的建州女真，不過那也同屬女真。姑娘難道說不是麽？”
愛蘭珠氣得一蹦：“你，你給我出去！我，我不想與你說話了！”
蘭芽抿嘴一笑：“那有勞姑娘現下就與我去啟奏朝廷放人吧……放了人，我自然便再不攪擾姑娘。”
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愛蘭珠雖自己答應了，卻不敢獨自做主。她咬了咬牙，道：“你且等著，我總要與我的兄長們商量過。”
她的兄長們……蘭芽悄然攥緊指尖。倘若愛蘭珠是“黃金之女”，那她的兄長們就應當是……！
虎子之前說過，他爹袁國忠大人早給朝廷上書，說朝廷在西抗北元的同時，絕不可小覷女真的崛起。尤其是建州三衛的建州女真。
從前朝廷為了抵抗北元，對女真施行羈縻政策，賞賜頗多，一心安撫。這樣雖然能體現大明度量，可是長此以往，說不定反倒會讓該部認為大明耳軟心活，進而生出不臣之心來。隻是朝廷兵力全都守衛北元沿線，沒有足夠重視女真。
蘭芽也覺得，若養虎成患，說不定北元還沒能撼動大明江山，而這看似寡民小部的建州女真，反倒成了肘腋之患，漸漸尾大不掉。
既然如此，蘭芽倒想去瞧瞧愛蘭珠的兄長們都是什麽樣的人。蘭芽遂道：“好，我隨姑娘走這一遭就是。”
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蘭芽在門外等著，瞄著愛蘭珠進了那幾個漢子的房間。幾個人湊在一起嘰裏咕嚕說了半晌，其間那幾個漢子都先後轉了目光來瞧她。
她也都隻當沒看見，依舊淡然立在廊下看風景。
隻當中有一個，個子最高，也仿佛最有說話權的一個女真漢子，望過來的目光最是紮人。蘭芽忍不住迴瞪過去，那漢子的目光卻也不閃不避，幽幽冷冷粘在她麵上。
蘭芽忍不住做了個鬼臉。
少時愛蘭珠出來，冷哼一聲：“我的哥哥們已是答應了，你等著吧！按著你們大明的規矩，我們的文書隻能先遞到禮部去，再由你們的禮部呈送給你們的皇上。具體要什麽時候才能放人，我可就管不著了。”
蘭芽一笑：“這個流程我自然比姑娘更清楚。”
禮部尚書就是鄒凱，蘭芽在來西苑之前已經與涼芳打了招唿，叫涼芳通知鄒凱。
蘭芽耐心等著，以為好消息最快也要明日午時前後才來，卻沒想到不過日斜時分，便已來了好消息。
虎子和趙玄被放出來，騰驤四衛的幾位掛名的勳貴代表朝廷又與女真人客套了一番。雙方皆說是誤會一場，切莫傷了和氣雲雲。
息風也在人叢中，卻並未多說什麽。蘭芽特地到息風眼前去，朝他拱了拱手：“多謝風將軍這些日子來對虎子的‘照拂’，來日必當報答。虎子拘禁多日，身上也有傷，我想帶他出門治傷，風將軍可有二言？”
息風冷哼：“蘭公子如今代替大人主持大局，公子的話，本將又哪裏敢有二言？”
“那多謝了。”
虎子一聽蘭芽要帶他走，便歡喜得什麽似的。倒是趙玄才被放出來，懵懵懂懂上前便拜：“小人拜謝蘭公子，多虧公子搭救！”
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虎子和趙玄迴去更衣，趙玄這才用胳膊肘一拐虎子：“……敢情，原來那位蘭公子就是你夜夜夢裏叫著的蘭伢子！好威風！”
虎子心底早樂開了花，可是麵上還得繃著，一副愁眉苦臉地道：“玄兒，你從前勸過我，不該喜歡他這樣的男人。”
趙玄尷尬地自己抽了兩個嘴巴：“呸呸呸，我從前那叫有眼無珠！哪裏想到蘭公子這樣厲害！虎子，我明白你為什麽會喜歡他了。（.好看的小說）”
虎子大大受用，卻還繼續矜持：“……你說過的，再怎麽好的男人，也比不上女人的溫軟柔滑。”
趙玄咳咳兩聲，左右看看，湊近來說：“……說句唐突的話，這位蘭公子相貌身段兒都不輸女人！”
虎子終於忍不住笑了出來，輕哼了聲：“還用你說？我早知道。”
趙玄登時來了壞想法，湊過來疊聲問：“你知道，嗯？你難道早就……”
虎子揮拳：“滾，別胡說八道！”說著早已麵紅耳赤：“……我不過握過他的手。不過那柔若無骨、如冰似玉，便從那手上都明白了。他便是這世間最好的，從此我這心裏，哪裏還容得下什麽女子？”
趙玄也聽得神往，叭嗒叭嗒嘴道：“……他是個公公，不再是個男人。他比女子還美，倒也是有的。”
虎子被撞到了痛處，一皺眉：“這句話我當你無心。但隻說過這一迴就夠了，以後再別說起！”
趙玄自知失言，連忙自抽嘴巴：“虎子，我口無遮攔了，你別怪我。我沒有半點冒犯之意，他是你我的救命恩人，我永誌不忘。”
虎子這才歡喜了，拱手與趙玄道別。
趙玄問道：“這一去，可還迴來？”
虎子全不在乎：“我也不知，更不掛心。總之他叫我去哪裏，我便隨著他去哪裏。我這一生，總歸要陪著他，守著他，所有的腳步都隻朝著他的方向罷了。”
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虎子歡歡喜喜跟著蘭芽離了西苑，卻見蘭芽不朝靈濟宮去。
虎子便問：“咱們不迴靈濟宮麽？”
蘭芽眨眼一笑：“不迴。我給你定了天香樓的天字一號房，你去好好享受兩日。”
虎子一蹙眉：“為何不迴靈濟宮？”
蘭芽便笑了，拍了拍他手背：“……咱們坐山觀虎鬥就好。”
兩日後，雙寶兄長唐光德果然悄悄給帶來了消息，說藏花已然日夜兼程趕了迴來。
蘭芽咯咯一笑，告訴唐光德：“轉告你們賈魯大人，叫他這些日子替我小心盯著靈濟宮。至於宮裏怎麽鬧，都不用他管；他隻需幫我盯好了外圍，別讓外人有機會插手靈濟宮就行――這當中尤其要幫我防範著紫府和仇夜雨。”
唐光德應下。
蘭芽又道：“而你暗下裏照應好雙寶和初禮……其它的，便由著他們去鬧好了。你們也鬆泛鬆泛，權當進戲園子瞧戲了。”
唐光德忙問：“那公子呢？公子又將何往？”
蘭芽掐了掐手指頭：“……我要下江南去。不過之前，我得進宮一迴。”
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這兩日來，虎子雖然名義上接受蘭芽的安排，在天香樓上“享受”。實則他這兩日隻追著蘭芽，將這些日子來靈濟宮內外的事情都問個清楚。蘭芽知道他這幾個月被關著，對外界的消息簡直如饑似渴，瞞是瞞不住的，便小心剔除了極為關鍵的，將所有事體前後大概都說與了他聽。
當得知蘭芽此時處境的時候，虎子憂心得恨不能帶蘭芽遠赴天涯，離開這是非之地，連聲道：“真恨我當時不在你身邊！這些事，怎麽能讓你獨個兒扛！”
蘭芽淺淡一笑：“好，我聽你的。這迴下江南查鹽案，我便要你與我同去，一路上保護我，可好？”
虎子像得了糖果的伢子，登時眉飛色舞：“當然好！你不要我保護你，還敢要誰？”
蘭芽隻得歎息著笑：“說的就是。這天下，誰能比得上虎爺威武呢？”
虎子搓著手紅著臉笑了大半晌，忽地一怒：“蘭伢子，你別以為這樣費心哄著我，我便不攔著你進宮！皇家宮宴，哪裏是你說想去就隨便能去的地方！”
蘭芽吐了吐舌，安慰道：“你放心，我有皇上賞賜的腰牌，可以內宮行走。趁著除夕宮宴，不會有人留意我的。”
虎子忍不住低吼：“你冒險進宮，隻是為了去見司夜染一麵？！”
蘭芽沒否認，輕聲認了：“咱們要下江南去了，這一走不知要多少日子。走之前，我總要去看看他，問他些話。”
說罷再補充一句：“總歸，都是公話，為的都是公事。”
虎子緊抿嘴唇：“難道不是他死了更好麽？蘭伢子，別告訴我，不過在他身邊一載，你救已然忘了滿門血仇！”
蘭芽清寧抬眸：“我自忘不了。可是我也不會稱了那些貪官汙吏的願，不會讓他這麽就死了。我得讓他活下來，至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去！”虎子起身攥住蘭芽手腕。
蘭芽輕輕推開：“你去不了……不過我相信你將來終有一日有資格進宮去，就像令尊袁國忠大人一樣，受賞國宴，威揚四方。”
虎子咬牙：“我發誓，定有那樣一日。屆時，我要你立在我的身畔；到那時你絕不會是為他入宮，你是陪我一起領受無限榮光！”
蘭芽含笑勸慰：“好，我等著。”
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元旦前後，乾清宮將有數場宮宴。隻有除夕宮宴，才是皇帝與後妃們的家宴。元旦當日是君臣共宴，元旦次日則是皇子與宗親們的筵席……蘭芽掂量著，隻有除夕的家宴，因都是女眷，內外的防衛才能相對最弱。
況且，隻有這一場，她才能見著梅影。甚至，是貴妃。
除夕午時剛過，整個乾清宮就忙碌了起來。司禮監帶領內官監、尚膳監等開始裝點大殿，布置金桌。
乾清宮幾個門全都魚龍般地進進出出，門上當值守衛的眼睛都瞧花了。輪到蘭芽遞牌子告進，當值的內侍便問：“你既不是乾清宮的人，又不伺候後宮哪宮主子，你今晚進乾清宮來做什麽？”
蘭芽是靈濟宮的人，平日各個門上的倒是都蠻客氣，可是今晚場合不一樣。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染這樣的大太監，也絕無資格參加，於是靈濟宮的其他人就更無資格今日入宮。
蘭芽隻好做了個揖：“伴伴不如查查檔，小的雖說是靈濟宮的人，不過日前皇上禦口親封的時候，卻沒說小的是‘靈濟宮長隨’，他老人家封的是‘乾清宮長隨’。所以小的也是乾清宮的人。”
那內侍倒有些意外，一邊查檔一邊跟身邊同伴嘀咕：“……萬歲不會說錯了吧？他一個靈濟宮的人，萬歲怎麽隨口封個‘乾清宮長隨’？”
旁邊那內侍一捂他的嘴：“哎喲，你不要腦袋了你，這話你也敢說！就算聖上本意也許不是這個，可是那可是禦口，說了什麽就是什麽的，誰敢更改？”
那內侍無奈，隻好朝蘭芽揮了揮手：“你進去吧！”
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蘭芽進去先跟著一起忙碌，眼前人影紛紛，耳中都是廊下的中和韶樂、大殿內的丹陛大樂的嚶嚶嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宮前後左右去找，卻也一時不敢確定司夜染究竟被關在哪裏。
終於熬到天色擦黑，各宮的妃嬪都暗派了自己的貼身宮女前來打探坐席安排，其它人都穿什麽服色等，一場後宮暗戰即將拉開帷幕。
蘭芽在門口瞄著，終於瞧見了梅影。
蘭芽幾乎歡唿一聲撲過去：“梅姑娘你可來了！”
梅影被嚇了一跳，連忙支開同來的柳姿，將蘭芽扯到角落廊簷下去問：“你怎麽在這兒？不想活了？”
蘭芽一笑，卻還是沒忍住，淚盈於睫：“今晚就是除夕了，是天下團圓的日子。我總不忍心讓大人今晚還孤零零一個人。我得來看看他。”
這一句話將梅影的眼淚也好懸給催出來，她深吸了幾口氣：“難得你還有這份兒孝心！原本我也是如是想，隻是不知待會兒開宴了之後娘娘跟前離不離得開……你既來了，倒也方便了許多。”
梅影壓低聲音道：“開宴後，我想法子讓人送些酒菜進來。若我脫離不開，你便給六哥送去……你告訴他，我，我恨惦念他。”
蘭芽點頭：“姑娘放心，我定將姑娘的心意轉達。隻是姑娘，我並不知大人被關在何處，還望姑娘指點。”
梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打聽明白了。”說罷朝角落一間最不起眼的廡房怒了努嘴。
蘭芽有點傻：“自鳴鍾處？”
之前絕沒敢想，原來司夜染被關在自鳴鍾處裏。
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酉時，皇帝入場。
按例，今晚帝後當為主人，皇帝該與中宮皇後一同入場。可是皇帝進來時，手裏牽著的卻是貴妃的手！
而堂堂中宮皇後，竟然隻跟隨在半步之後。明黃耀眼、點翠鳳冠的皇後，明明應該煊赫無雙，可是這時卻還要跟在貴妃後麵，麵上強顏歡笑。
所有人都暗自皺眉，卻也都早就習以為常。
自從皇帝登基以來，每年的除夕家宴，幾乎都上演著這樣的戲碼。從前皇上的發妻吳皇後，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以後宮之主的身份杖責貴妃。結果皇帝一怒之下竟然廢去皇後――而彼時，吳皇後被冊封為後不過一個月。
有此先例，繼皇後王氏便學會了明哲保身，雖然貴為中宮，見了貴妃卻要稱一聲“姐姐”。之後再遇宮宴，即便強顏歡笑，卻也要笑得看似情真意切。
蘭芽在廡房廊簷下瞧著這一幕，也不由得暗自輕歎。
終於熬到所有人都跟隨著皇帝進了大殿，裏麵笙歌燕起，蘭芽才悄然挪向自鳴鍾處去。</p禦膳房的小內監進來傳膳，出來的時候有意無意朝廡房這邊瞄了一眼。蘭芽便貓腰穿過廡門，瞧瞧湊過去。那小內監眼疾手快，朝排水口處扔過一包東西來。
蘭芽忙滾過去抱住了，再貓兒似的爬迴到台基上去，然後一路貓腰膝行，溜著牆根兒爬到自鳴鍾處窗口。
縱然今晚是除夕宮宴，可是乾清宮內外的守衛卻也沒放鬆了。就在周遭的一圈兒廡房廊簷下，也都幾丈便立著個紅盔將軍，手執金瓜立在幽幽暗影裏。而再遠處，則是佩刀的錦衣郎，那繡春刀就更是寒光閃閃……
不過不知是巧合，還是哨位安排的問題，自鳴鍾處所在的廡房角落左右倒是沒有安排侍衛，讓蘭芽得以安全到達。
來之前，蘭芽曾經跟虎子苦練了兩日的撬門壓鎖的“手藝”。虎子行走市井，這些本事都高明著；蘭芽學得也認真，隻是不了解宮裏的鎖簧是否更難拆……卻沒想到，伸手一摸，那門上竟然壓根兒就沒掛鎖頭。
皇宮關人，果然與民間大有不同啊！
蘭芽一邊想著，一邊卻已被自己之前的用力過猛給坑了，整個人跟個皮球樣地直接滾進門去。中間兒被門檻給絆了一下，便摔得七葷八素。
房間裏沒點燈。這一點蘭芽倒是想到了。宮裏規矩嚴，今晚既是宮宴，便除了乾清宮大殿裏燈火如晝之外，其它不用的房間一律是不準點燈的，以免走水。
偏巧這除夕夜，外頭連月亮都沒有，眼前伸手不見五指，黑壓壓一片。
蘭芽隻好坐在原地，等著眼睛適應黑暗。耳朵卻比眼睛先鮮活起來，遠遠近近聽到宛如海潮般泛起的鍾聲。丁零當，丁零當，金石撞玉一般，不甚刺耳，反倒柔和動聽。蘭芽漸漸分辨出來，即便這聲音並不止來自一座鍾，卻不吵不擾，反倒自成和鳴。
琴瑟和鳴，原本是文人們最崇尚的境界，卻沒想到今晚竟有幸聽見這樣的天籟。
可是卻有人在這樣美妙的和鳴裏，無聲地將房門推嚴。原本想借助門口篩進來的幽微燈光照亮，這一下就又什麽都瞧不見了。
蘭芽緊張地揪緊衣襟，卻也不敢說話――雖然知道司夜染被關在這裏頭，可是卻不敢確認這裏頭是否另有看守的禁衛。倘若有的話，她若貿然出聲，那就糟了。
兩人就在黑暗中僵持，誰也沒先說話。
倒是蘭芽手裏抱著的包袱裏，先按捺不住流淌出了些酒菜的味道來。蘭芽這才留意到，心下已是暗暗叫苦：原來是剛剛那一絆又一滾，已是不小心將那酒菜打翻。此時縱然不說話，可是那味道已然傳開，再難隱身。
她便輕咳嗽了一聲，打官腔問道：“司公公可在此間？”
要是有禁衛作答，她好歹還能裝作進來辦事的模樣，胡謅個什麽借口遮掩一番。
卻沒想到，並無禁衛的響動。
黑暗裏，依舊靜得讓人心都快要從喉嚨跳出來。
蘭芽深吸幾口氣，顧不得油腥，將包袱緊緊捉在懷裏：“大人，你不肯跟小的說話，就是還在怪罪小人，是不是？”
黑暗裏，終於簌簌有了一絲響動。隨著海潮般的鍾擺聲一同浮起的，還有那人身上再熟悉不過的香氣。若麝非麝，若蘭非蘭；比麝更清冷，卻比蘭香更飄逸。
蘭芽不知怎地，心跳驟急，便在黑暗裏緊緊閉上眼睛，努力抵抗這一刻的心悸。
又過了不知多久，也許洪荒，或者僅有一瞬。司夜染終於開口。卻又是一貫的清冷刺骨，有死一貫的慵懶傲慢：“怪罪？蘭公子，說笑了！我此時不過階下之囚，死活都要仰蘭公子鼻息，我又如何敢怪罪公子半分？再說，想要殺了我，本就是公子一直以來的心願。今晚除夕，公子想來報仇賀歲，原也是情理之中。”
鍾擺聲遠遠近近地來，仿佛轟鳴在蘭芽心頭。
蘭芽忍了忍：“大人要怪便怪吧。這寂寞無涯的自鳴鍾處裏，心裏掛著些念頭，總比荒涼無著的好。”
司夜染冷嗤：“倒是不知，蘭公子準備如何送我上路？”
蘭芽咬牙，索性將手裏的包袱摜在地下，眼睛看不見便用手摸索著，將那酒菜都擺出來。裏頭裝酒的不是酒壺，是個方便遮掩的酒囊。前頭雖然灑了些，不過晃晃還能有大半囊。蘭芽便盲人一般，猜著他說話的方向，將酒囊遞給他去：“大人說得沒錯，小的今晚就是送大人上路的！小的倒要看看，大人敢不敢喝這囊鴆酒！”
“有何不敢！”司夜染冷嗤一聲，伸手來抓酒囊。
盡管在黑暗裏，伸手不見五指，可是他卻還是能準確地一把就抓住酒囊，毫不猶疑。他的袖緣輕輕滑過蘭芽的手背，蘭芽急忙鬆了手，心下又是震蕩不已。
聽他咚咚咚喝下酒去，蘭芽唇角勾了勾，便再將菜也都端出來。
是加了蓋子的食盒，卻已然翻滾得沒了囫圇形狀。蘭芽也顧不上什麽，索性伸手都給抓到了一處，攏了攏便遞給司夜染去：“痛快！鴆酒既已喝了，不如再嚐嚐這加了鶴頂紅與孔雀膽二味的菜。一紅一綠，倒也鮮豔，正合今晚除夕之景，大人說是不是？”
司夜染傲然一笑：“蘭公子，難得你還會說幾句這樣中聽的話！”說罷抓過食盒，便是大嚼。
蘭芽不由屏息。一邊耳朵仿佛能聽見門外傳來的、大殿之上的宮宴咀嚼，一邊耳朵則是他的吞咽之聲……同為除夕宴飲，情境卻是這樣的迥異。
蘭芽收迴心思，再緩緩道：“大人已經用過了這鴆酒，用過了這毒菜，便已到了鬼門關口。可惜大人內力深厚，藥力發作比普通人便要長些。趁此機會，大人不如也將有些話剖明白了告訴我吧。”
“正所謂人之將死，其言也善？”司夜染冷笑，“好。便遂了你的心願！你想問什麽？”
蘭芽抱著膝頭，幽幽道：“曾誠剛死當晚，賈魯到靈濟宮找大人。小的在半月溪窗外偶然聽見大人與賈魯的對話――當賈魯說曾誠已死時，大人卻說‘他早已死了’……”
司夜染輕哼：“不錯。”
蘭芽在黑暗裏捏了捏手指：“事後我從賈魯處得知，曾誠是死於蠱。而那蠱蟲是早就埋進曾誠髒腑裏的，隻待需要時以引子勾動便可發作……再聯想大人說‘他早已死了’，小的不免聯想，原是大人早就猜到了曾誠的死因吧？”
“哼~”司夜染竟然綺麗一哼，聲音裏沒有憂色，反而全是得意：“這世上的事，想要盡數瞞過我司夜染的，還當真不多。”
蘭芽道：“大人之所以能看破，原因倒也簡單――大人是大藤峽人，早就深諳西南苗、瑤等部族人使蠱的技巧。”
“隻是大人不肯提前說破，否則便又正中那下蠱人的下懷――讓外人認定，下蠱之人必是大人指使。”
司夜染道：“提前說與不說，此時也都已然被人利用了這一節。所以現在還說，還有何用？”
蘭芽搖頭：“……坦白說，小的倒不相信此事是大人做的。大人若想殺人，法子多著，自然不必用這種落人口實的笨法子……小的隻是擔心，大人提前不說破，乃是為了保護這個真正下蠱的人！”
黑暗裏，片刻沉默。卻在沉默裏，仿佛竄出火苗來！
司夜染忽地一聲冷笑：“蘭公子，你想太多了！我本不想讓曾誠死，你該明白！若此，我又怎會替那下蠱之人遮掩？”
蘭芽蹙眉，坦言道：“這一節，小的也的確尚未參透，所以才來求問大人。不過小的想，卻也並非全無緣由――譬如大人猜到那兇手也是大藤峽人，於是大人出於同鄉之誼，這才故意替之遮掩？”
大藤峽雖然很大，大藤峽人雖然也很多，可是經過那一場大藤峽之戰後，能安然活下來的便已彌足珍貴。更何況，是這樣煌煌天下，竟然巧合聚到一處來的人？他若有袒護之心，才是情理之中。
蘭芽輕聲問：“大人是否可以告訴小的，那人究竟是誰？”
黑暗裏，桌椅一聲碰撞，緊接著司夜染一聲冷叱：“蘭公子，你未免太過自作聰明！我不知你在說些什麽，我更無從給你什麽答案！”
蘭芽卻不想放棄，便道：“大人！此人身份事關曾誠之死，更關係到江南鹽案是否能順利告破！大人的心情，小的明白；小的也跟大人保證，倘若不是萬般無奈，小的定然不揭開那人的身份，而盡量循著那人為線索，找出其它人來！如非萬不得已，小的便保那人一命便罷！”
隻有江南鹽案告破，才能讓司夜染逃脫一死。而司夜染倘若不肯交出那人身份，那麽江南鹽案便可能胎死腹中！
他難道真的肯用自己的命，去換那人一命？若隻是個同鄉，值得麽？！
卻沒想到司夜染依舊隻是輕輕一哼：“我不知道你在說什麽。蘭公子，我看你我早已話不投機半句多。時辰不早了，請你移駕。”
他竟然攆她！
蘭芽狠吸口氣，眼角竟然忍不住有了些水意。
好歹也是大除夕的，她費盡周折來看他，卻落得個被他催攆！
媽蛋，早知如此，她便不來了！何如守著虎子，好好地沽兩壺好酒，然後再叫兩個小菜，然後湊在暖暖的炭盆旁，讓他講講遼東那些壯闊的故事……如此守過一歲，該有多好！
“你……哭了？”
幽暗裏，他忽然遲疑著問。
蘭芽狠狠兒抹一把臉，嘿嘿冷笑：“是啊，是哭了。大人時辰不多了，藥力眼看著就要發作，我好歹也是要替大人哭一哭的！”
論狠心，她未必不如他！
司夜染那邊有沒了動靜，良久才幽幽說：“你還沒放棄曾誠的案子，也就是還不肯放棄江南鹽案？”
“當然！”蘭芽說起這個，心底便又是滿滿的熱烈：“我既然遇見這事兒，既然說了要管，便必定管到底！明天一早，我就下江南去。趁著那班貪官都在過年，我神不知鬼不覺便殺到他們近前去！”
司夜染哼了一聲：“……你不可自己去。你聽我說，你去找一個人，讓他陪你一路同行。”
蘭芽急忙推拒：“不用！我當然知道我自己手無縛雞之力，我早已找好了人！”
司夜染森然問：“誰？！”
蘭芽一咬舌尖兒，卻已來不及收迴來。隻好照實說：“我已救了虎子出來。他原是最妥帖的人，他陪我去！”
“虎子？哼哼，虎子……”司夜染忽地冷笑，卻說到一半不說下去了，仿佛已然耐心用盡，再無話題。
蘭芽跺腳起身：“算了，大人自享清靜吧，小的走了！”
抬步奔向房門，背後他卻忽然急匆匆問過來：“……這就說完了？將你的酒囊、食盒帶走！”
蘭芽一怔，方由那酒菜想起梅影來。心下自責，差點忘了梅影囑托的話。
蘭芽便停了腳步，沒有迴身，隻平板道：“差點忘了，還有梅影姑娘讓我轉給大人的幾句話……她說，她說她很惦念你……她說，她說叫你六哥……”
也不知怎了，當說到這些話時，她不由得鼻頭發酸。
六哥，同鄉……而她與他是什麽？仇敵！主仆！
蘭芽賭氣一般迴身，在黑暗裏再去搜羅那些酒囊和食盒。他說得沒錯，她得都帶走，否則明早被人發現，豈不是留下罪證？
搜羅好了，鼻息間還縈繞著酒菜的氣息。她便又顫著指尖兒，從貼身兒的一個素麵荷包裏，拈出一塊香來……
她將指甲將香塊掐碎了，狠狠地在地麵上搓。清涼幽靜的香氣縈繞而起，不過片時已然將房間內的油腥氣都給蓋住了。
蘭芽便抱著包袱起身，直接衝到門口去，發狠再道：“我，我走了！”
這一去江南，不知是否能順利辦成事情。憑她的能力，要與江南多年盤根錯節的官員們群鬥，根本都不敢估算勝算……甚至有可能，她悄無聲息就被他們害死在江南，或者扔進運河裏去都可能。
她明早這一走，就不知道何時才能再見他一麵，更不知能不能救得了他。
他卻還攆她！
他卻還說跟她話不投機半句多！
他還以為她今晚當真是來取她性命的！
媽蛋，是她蠢，是她活該！
傷透了心，她便用盡了渾身力氣，狠狠一拽門！
卻竟然沒拽動！
蘭芽大驚。
明明沒有鎖的！
鼻息卻有一絲幽幽香氣霸道襲來，手臂也被人不輕不重地捏住，耳邊傳來他該死地慵懶冷漠卻綺麗無比的嗓音！
“……你得說明白，你為何哭得這麽傷心？”