李自成曾表示希望趙當世對馬守應、羅汝才等人手下留情,卻並未說明“留情”到何種地步。趙當世和這兩人的恩怨李自成不會不知道,闖軍雖強,李自成自也沒有昏了頭托大到強製趙當世服從。作為闖軍目前最大的盟友,趙營與迴、曹等營相比誰更重要不言而喻,趙當世認為,就算自己滅了迴、曹,以李自成梟雄本性,定然不會做那興師問罪的愣事。在這人吃人的世道,信義固然重要,實力卻更重要。


    趙當世之所以決心出兵前往武昌府助剿,除了陸其清反應商道受阻的原因外,塞朝廷口舌亦是考慮。即使他主職坐鎮鄖襄二府原則上不應擅離信地,可現如今連昌平總兵陳洪範都不遠萬裏趕赴楚地,他駐紮楚北,又有什麽理由坐視迴、革等賊肆虐楚東南等地而不為所動呢?


    宋一鶴沒有召喚、彈劾他並不代表其他人對擁兵自重的趙當世看得順眼,範巨安可不止告訴他,湖廣承宣布政使司及地方官員中早就有人上疏攻訐趙當世屍位素餐、養寇玩寇,隻不過這些人級別不算太高,朝廷權衡趙營的軍事實力後暫時按住不表罷了。而今就連左良玉這樣的大刺頭都乖乖迴了河南抗擊闖軍,河南、湖廣一團亂麻,趙當世再穩坐釣魚台,就真說不過去了。


    原本趙當世打算將猛如虎的軍隊安頓好了再動,豈料天有不測風雲,猛如虎突發背瘡,臥病在床無法動彈,所部軍隊也隻能先跟著他繼續滯留承天府。眼下闖軍與官軍在豫北、豫中混戰,豫南倒還算清靜,故而趙當世在四月底正式發兵南下,馳援武昌府。


    軍隊行到中途,趙當世才修書一封給宋一鶴打了招唿。宋一鶴一直以來沒向趙當世求助過,又剛從楊卓然手裏搶迴了楚地各部官軍的指揮權,趙當世想先試探他的態度。而且宋一鶴的親信、湖廣總兵錢一選就駐紮在趙營南下必經之路的德安府,沒有宋一鶴的許可,趙當世未必能輕易越過這道閘。


    宋一鶴這個人表麵寬和,其實心眼不少。當初楊嗣昌初到襄陽府立督門宣各路文武進見時,尚為汝南兵備道的宋一鶴因考慮到楊嗣昌之父名為“楊鶴”,怕自己的名字犯了忌諱,特地將投遞的名帖署名改成了“宋一鳥”,一時傳為笑柄。由此可見,錢中選作為湖廣總兵,始終沒有參與剿殺迴、革等賊的戰鬥,卻長期駐防在德安府,未嚐不是宋一鶴有意為之。:筆瞇樓


    趙當世曾得楊嗣昌“便宜行事”的許諾,可以按需要出府作戰。即便楊嗣昌身死,也沒人撤銷這道軍令,趙當世半路通知宋一鶴,存的也是讓宋一鶴騎虎難下不得不答應自己的心思。宋一鶴再有顧慮,到底不敢讓“一心急剿”的趙當世打道迴府。


    果不出所料,宋一鶴在五月初迴複趙當世的信中大讚了趙當世的“忠貞愛國”,誠摯感謝並歡迎趙當世的支援。信的最後一句“今得君助,楚患可平”看起來像是肺腑之言,畢竟任由迴、革繼續猖獗下去,他烏紗帽實難保全,若步袁繼鹹等人的後塵鋃鐺入獄,他再多什麽心眼亦無濟於事。


    趙營這次出兵,徐琿、侯大貴、郭如克、韓袞、馬光春並陳威甫、馬廷實、徐啟祚所統諸戰兵營一個沒動,軍隊主體乃是隸屬屯田軍的練兵營。


    經過長期的訓練和幾次實戰洗禮,練兵營的戰鬥力已經非同小可,比不上無儔營、效節營等趙營嫡係老本部隊,相較昌洪三營則實打實有過之而無不及,是以趙當世敢於將命脈之所在範河城交托給屯田軍而未再派其他戰兵營協防。


    練兵營有兵三千,趙當世從中抽了兩千調用。屯田軍係統與野戰軍係統編製上稍有不同,野戰軍每哨五百人,屯田軍則每哨千人。抽出的兩千即是兩哨,哨官分別為廣文祿與鄭時新,這兩人在軍中評價都很不錯。與此前幾場戰鬥相似,練兵營的教練羅威與劉世俊雖不屬於練兵營編製,但因為平素與兵士關係最近,在軍中具備極高的威信,故而也隨軍在趙當世左右充當參謀軍官的角色。


    趙當世帶著軍隊在五月中旬通過錢中選的防區,自孝感縣先抵達漢陽府。駐紮兩日,得湖廣巡撫通傳,才由漢陽府轉進武昌府補充軍需。宋一鶴在前方督戰,不在武昌府城,趙當世自武昌府城改行水路,經一日行軍、兩日整備,方到宋一鶴駐節的蘄州。


    當前聚在蘄州的官軍還有兩支,都隸屬勇衛營,一支武驤營右總兵黃得功的正兵營,一支武驤營右參將林報國援兵營,皆暫從楚撫剿賊。


    勇衛營由太監劉元斌與盧九德分統,黃、林歸在盧九德這邊。盧九德本人時下正屯兵六安州監督手下其他幾營攻伐禍亂皖淮的袁老山、袁時中等賊,而劉元斌則在豫皖交界的固始縣同時支援盧九德及汝寧府的虎大威,並追剿流竄在豫東南的張獻忠。


    按明廷“以文禦武”的慣例,包括趙當世在內,黃得功、林報國等武將都需要聽從宋一鶴指揮,因此趙當世安頓完軍隊,便去拜見宋一鶴。宋一鶴早得通報,在衙署等候趙當世,二人談笑了些昔日督門下的一些趣事,趙當世發現黃得功與林報國不在場,便問其故。


    宋一鶴迴道:“趙大人新來有所不知,頭前探得風聲,迴、革賊與窩藏在鄱陽湖、雷池等水域的水賊合流,糾集起頗多戰船,沿大江往來無定,官民深受其苦。黃、林二位大人日前已經帶兵去馬口鎮操演水軍,預備深入搗毀賊巢。本官亦是要去的,隻聞趙大人將至,故此衙署多推延幾日而已。”


    趙當世訝異道:“如此說來,要打水戰?”趙營熟悉陸戰,卻沒什麽機會水戰,之前第二次出川時曾走過水路,僅僅隻需兵士駕穩了船舶就行,平日了也沒什麽水軍技巧的操練,若要水戰,趙當世心裏真沒底。


    宋一鶴應道:“正是,武昌府水路發達,賊寇又以舟船犯境,若不在江上殲之,遺禍無窮。”並道,“武昌府重鎮,戰船眾多,光馬口鎮、富池鎮的港口,就有沙船、網梭船、槳船、喇叭唬船等等無數,大人盡可放心。”


    沙船又稱“方艄”,屬於中大型船隻。吃水淺、多桅帆,航速甚快,但破浪能力差,故而多用於內河及沿海地區;網梭船則極小型,吃水僅七八寸深,容二至四人,在小港、窄河中來往甚便,靈活異常,衝風冒浪很是得力;槳船偏中小型,多靠槳提供動力,有少數三角帆,猶用於破浪;喇叭唬船亦偏小,船底尖麵闊,槳帆並重,每邊十槳或八槳,另有風豎桅用布帆,甲板以上艙室用弧形竹、葦席相蓋。


    “另尚有遊艇、江鶻、草撇船、高把梢船、蒼山船、蜈蚣船、子母舟、車輪舸等若幹。”


    大江在內陸地區固然寬闊,稱風高浪急,但與大海仍不可同日而語。因而主力作戰船艦多以中小型為主,推崇窄灣多、水位淺的江河流域靈活機動。類似大福船、海滄船、廣船、鳥船等吃水深的大型船舶較少裝配。船上武備則多用無敵神飛炮、佛朗機炮、虎蹲炮、鳥銃乃至火桶、噴筒、火箭、飛刀、鉤鐮、撩鉤、犁頭鏢等等。


    馬口鎮、富池鎮等武昌府、黃州府這些地方的鎮港趙當世去往東南路上大多途徑過,曾見千帆競發的景象,知宋一鶴並未虛言。然而戰船歸戰船,官兵不習水戰,縱有船也難以發揮戰力。


    宋一鶴瞧出趙當世的顧慮,言道:“黃、林二部此時正在馬口鎮港口操演水戰技巧,趙大人與本官明日也需趕去。本官預計,訓練一月,到得六月,當無大礙。”


    大江江麵波濤洶湧、顛簸起伏,趙當世暗暗腹誹一個月的時間,怕官兵能做到不暈船就不錯了,宋一鶴文人不知兵,急功近利,太不靠譜。於是道:“一個月,恐怕太緊......”


    宋一鶴搖頭道:“時不我待,賊寇洶洶,四處屠戮大明百姓,豈等我官軍優哉遊哉、萬事俱備?趙大人放心,水戰,黃、林二部為主,貴軍為副便是了。”更道,“迴、革亦是西北賊,不諳水戰,何懼之有?”


    趙當世想了想,問道:“黃、林二位大人有兵多少?”


    “正兵營二千,援兵營千人。”


    “嗯,以迴、革賊之規模,二營三千人足以製敵。敝軍短於水戰,二千人臨時操演趕驢上架必然多費時間,延誤戰機。前線戰事雖緊急,可賊寇神出鬼沒,我軍後方也不能大意了,趙某愚見,本部二千人,挑出水性好的七百人去馬口鎮演練水戰,剩下一千三百人則替軍門鎮守蘄州,軍門意下如何?”


    這番話,半是公心,半是私心。公心即已經說出口放在明麵上,私心則在於趙當世對水戰這事揮之不去的憂慮。


    宋一鶴思忖片刻,說道:“此言有理,就如此行事。”


    趙當世迴到營地,與羅威、劉世俊、廣文祿與鄭時新說了這事,四人也想不出比這更穩妥的做法了。最終定議,劉世俊與鄭時新留在蘄州,趙當世與羅、廣二人並七百兵去馬口鎮。


    馬口鎮的軍港早塞滿了黃得功與林報國的京營兵。趙當世引兵到後,由宋一鶴介紹見著了黃、林二人。黃得功身材魁梧,儀表堂堂,往哪一站就氣勢非凡。相較之下,林報國就不起眼多了,唯唯諾諾的樣子仿佛是在黃得功身邊聽用的走卒。


    京營中宿將,最有名者首推孫應元、黃得功與周遇吉。趙當世注重搜集各方兵馬勢力的情報,對黃得功其實早有了解。


    黃得功祖籍合肥,世代軍籍,隸屬遼東開原衛。少時即以勇氣聞名,受薦為時任遼東經略孫承宗帳前親兵,以功積升遊擊,也因著這條人脈,不久便調任北京,進到了京營係統,算少年得誌。崇禎帝改革京營,黃得功受任副總兵,往後跟著盧九德往中原剿賊,多有戰績,升成總兵。他上陣殺敵前喜飲酒壯膽,作戰極為勇猛,故有諢號稱“黃闖子”。初見之下,趙當世隻覺他給人第一感覺很像左良玉,或許遼東出身的軍人身上的氣質都帶有幾分相似。但比起驕恣不法的左良玉,黃得功少了幾分傲慢,而且滿口忠義,仿佛時時刻刻都做好了為國捐軀的準備。


    趙當世的名頭黃得功與林報國亦如雷貫耳,黃得功爽快,聽說趙當世兵不多,當即劃出自家營地的一塊供趙當世駐紮軍隊,此外還邀請趙當世與自己合兵訓練。勇衛營的官兵久在大江兩岸追逐賊寇,對水戰有一定的心得,得這個便宜,趙當世自無不允。


    黃得功為人豪爽熱情,趙當世駐下後,時常前來一起飲酒扯閑,趙當世人情練達,善於交際,短短幾日,二人就開始以兄弟相互稱唿。


    一連過了十餘日,即近六月中旬,哨探探得賊寇主力有向九江府以北江麵集結的跡象,宋一鶴認為這是一個進剿的好時機,便下令全軍整裝,次日寅時出發與賊寇決戰,一時間,多日來的輕鬆閑適一掃而空,緊張氣氛在馬口鎮上空彌漫開來。


    臨戰前夜,趙當世與黃得功一起去馬口鎮檢查了鎮中汛地,隨即轉往營中檢軍。二人並駕齊驅,還沒到營地,就能感覺到陣陣陸風。


    “黃兄,你覺得這一戰,咱們有多大勝算?”趙當世突然問道,隱約可以看出他的臉上是帶著微笑的。


    黃得功輕鬆道:“賊寇船隻雖多,卻少戰艦,很多都是走舸輕艓,要不就是那些稍加改裝的商船,看著唬人,實則一觸就破,完全不必多慮。”


    趙當世哈哈笑一聲,心中卻仍然有些擔憂。正待說話,怎料此時卻從營中傳出警報的鑼鼓聲,似有賊情。


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    剛開始的時候,它根本就不認為自己麵對這樣一個對手需要動用武器,可此時此刻卻不得不將武器取出,否則的話,它已經有些要抵擋不住了。浴火重生再強也是要不斷消耗的,一旦自身血脈之力消耗過度也會傷及本源。


    “不得不說,你出乎了我的意料。但是,現在我要動用全力了。”伴隨著曹彧瑋的話語,鳳凰真火宛如海納百川一般向它會聚而去,竟是將鳳凰真炎領域收迴了。


    熾烈的鳳凰真火在它身體周圍凝聚成型,化為一身瑰麗的金紅色甲胄覆蓋全身。手持戰刀的它,宛如魔神一般凝視著美公子。


    美公子沒有追擊,站在遠處,略微平複著自己有些激蕩的心情。這一戰雖然持續的時間不長,但她的情緒卻是正在變得越來越亢奮起來。


    在沒有真正麵對大妖王級別的不死火鳳之前,她也不知道自己是否真的能夠抵擋得住。她的信心都是來自於之前唐三所給予。而伴隨著戰鬥持續,當她真的開始壓製對手,憑借著七彩天火液也是保護住了自己不受到鳳凰真火的侵襲之後,她知道,自己真的可以。


    這百年來,唐三指點了她很多戰鬥的技巧,都是最適合她使用的。就像之前的幽冥突刺,幽冥百爪。還有剛剛第一次刺斷了曹彧瑋手指的那一記劍星寒。在唐三說來,這些都是真正的神技,經過他的略微改變之後教給了美公子,都是最為適合她進行施展的。


    越是使用這些能力,美公子越是不禁對唐三心悅誠服起來。最初唐三告訴她這些是屬於神技範疇的時候,她心中多少還有些疑惑。可是,此時她能夠越階不斷的創傷對手、壓迫對手,如果不是神技,在修為差距之下怎麽可能做到?


    此時此刻,站在皇天柱之上的眾位皇者無不對這個小姑娘刮目相看。當鳳凰真炎領域出現的時候,他們在考慮的還是美公子在這領域之下能堅持多長時間。白虎大妖皇和晶鳳大妖皇甚至都已經做好了出手救援的準備。可是,隨著戰鬥的持續,他們卻是目瞪口呆的看著,美公子竟然將一位不死火鳳族的大妖王壓製了,真正意義的壓製了,連浴火重生都給逼出來了。這是何等不可思議


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    正如曹彧瑋內心所想的那樣,一級血脈的大妖王和普通的大妖王可不是一迴事兒啊!更何況還是在天宇帝國之中名列前三的強大種族後裔。論底蘊深厚,不死火鳳一脈說是天宇帝國最強,也不是不可以的。畢竟,天狐族並不擅長於戰鬥。


    可就是這樣,居然被低一個大位階的美公子給壓製了。孔雀妖族現在連皇者都沒有啊!美公子在半年多前還是一名九階的存在,還在參加祖庭精英賽。而半年多之後的今天竟然就能和大妖王抗衡了,那再給她幾年,她又會強大到什麽程度?她需要多長時間能夠成就皇者?在場的皇者們此時都有些匪夷所思的感覺,因為美公子所展現出的實力,著實是大大的出乎了他們的意料之外啊!


    天狐大妖皇眉頭微蹙,雙眼眯起,不知道在思考著些什麽。


    從他的角度,他所要做的一切,都是為了妖怪族和精怪族能夠更好的延續,為了讓妖精大陸能夠始終作為整個位麵的核心而存在。


    為什麽要針對這一個小女孩兒,就是因為在她當初奪冠的時候,他曾經在她身上感受到一些不同尋常的東西,也從她的那個同伴身上感受到更強烈的威脅。以他皇者的身份都能夠感受到這份威脅,威脅的就不是他自身,而是他所守護的。


    所以,他才在暗中引導了暗魔大妖皇去追殺唐三和美公子。


    暗魔大妖皇迴歸之後,說是有類似海神的力量阻攔了自己,但已經被他消滅了,那個叫修羅的小子徹底泯滅。天狐大妖皇也果然感受不到屬於修羅的那份氣運存在了。


    所以,隻需要再將眼前這個小姑娘扼殺在搖籃之中,至少也要中斷她的氣運,那麽,威脅應該就會消失。


    但是,連天狐大妖皇自己也沒想到,美公子的成長速度竟然能夠快到這種程度。在短短半年多的時間來,不但渡劫成功了,居然還能夠與大妖王層次的一級血脈強者抗衡。她展現出的能力越強,天狐大妖皇自然也就越是能夠從她身上感受到威脅。而且這份威脅已經上升到一個新的高度了。


    曹彧瑋手中戰刀閃爍著刺目的金紅色光芒,全身殺氣凜然。一步跨出,戰刀悍然斬出。天空頓時劇烈的扭曲起來。熾烈的刀意直接籠罩向美公子的身體。


    依舊是以力破巧。


    美公子臉色不變,主動上前一步,又是一個天之玄圓揮灑而出。


    戰刀強勢無比的一擊也又一次被卸到一旁。在場都是頂級強者,他們誰都看得出,美公子現在所施展的這種技巧絕對是神技之中的神技。對手的力量明明比她強大的多,但卻就是破不了她這超強的防禦。

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