孟敖曹此行人數寥寥,而清潭舊城中的曹營兵馬少說也有千人,眾寡過於懸殊。於是,探得部分情報後的孟敖曹審時度勢,果斷選擇了撤離。城中曹營亦派出數十騎追趕,但始終未能接近,後亦迴返。清潭城距離棗陽縣城六十裏,孟敖曹疾馳過半,中途在舂陵舊城暫且落腳,卻遇到了韓袞。


    比起破敗的清潭舊城,始建於漢代的舂陵舊城雖然曆史更悠久,但因距縣城較近有著屏障之利,反倒修繕更加完備。孟敖曹匯報了清潭舊城的軍情後方知韓袞原來也已經得到了南部消息,來舂陵舊城就是為了阻擊敵軍而提前做準備。


    “統製,主公知情否?”縱馬狂奔三十裏,一路顛簸的孟敖曹早是滿身大汗,與韓袞並肩步上舂陵舊城的城牆,整個人濕漉漉仿佛剛從水裏撈出來。


    韓袞目光如炬,凝視南麵的重巒疊嶂道:“我出後鄉時已差快馬遞送急報,想現下主公應當也收到信了。”又道,“後鄉留了二百騎由老廉鎮守,這舂陵城地勢緊要,又有城垣防備,我之見,是最佳拒敵之所。”


    舂陵舊城地處大洪山北麓,乃自南向北從山區邁入平原的重要通道,若羅汝才等流寇接下來由大洪山脈中的清潭城一線北上,那麽舂陵城便是其必經之路。眼前的舊城城垣周長不到二裏,且高度不足一丈,但若合理利用,防禦效果同樣不可小覷。


    “剩餘八百餘名兄弟,我都已帶來舂陵,人人均攜有五日糧。此城小,守之不難。且我軍為馬軍,機動迅捷,敵寇想繞城走棄我軍於不顧亦難安心。”韓袞肅聲道,尋即問,“老孟,清潭城是曹操老營的人?”


    孟敖曹應聲道:“不錯,我走馬粗粗看過,俱為驍騎,甲胄完備。諒其他營頭亦難有此規模的精騎。遊騎看到了旗號,估計是李汝桂與王可懷倆點兒。”


    韓袞點點頭,不吭一聲。他亦曾為流寇,心知流寇中最精銳的部隊往往是大掌盤子的老營親兵,而這些老營親兵又基本皆為裝甲鐵騎。看一家流寇實力如何,不看其步卒數目,隻看其精騎多寡是普遍常識。


    羅汝才作為當世僅有的幾名巨寇之一,本身實力自然強橫,要不也實難壓服手底下那大大小小的無數營頭。人盡皆知,其精騎分五營,由朱養民、李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷五將分別管帶,馬軍五營之上,又有心腹趙應元總攬老營馬步軍,叔父羅戴恩、外甥王龍則為其臂膀,這些人輔佐羅汝才構成了曹營最為核心的團隊。倘此番攻占清潭城的隻是依附曹營的餘部雜寇,韓袞其實並不擔憂,但李汝桂、王可懷引兵之事幾乎板上釘釘,那便說明,曹營此次是鐵了心要北上與趙營見個真章。


    “五日糧......夠嗎?”孟敖曹心緒難平,看著城牆下魚貫來迴的飛捷營騎兵們,胸盔隨著急促的唿吸不斷起伏。


    韓袞麵色弘毅,道:“即便不夠,僅僅我營獨守此城,也絕難支撐五日以上。”


    溪雲初起日沉閣,山雨欲來風滿樓。


    鹿頭店趙營中軍大帳,趙當世揮手,讓來稟軍情的飛捷營兵士退下。


    “早前我就猜到,曹操個醃臢破落戶屢次滋擾承天府為的是北上,如今趁著左家軍迴河南、石屏營來棗陽的當口兒,賊心不死,又偷摸著來了。”帳中數名趙營高級軍將均在,侯大貴首先嚷了起來。


    徐琿也道:“曹操碰壁了幾次,倒也學乖。曉得派別部重返河南,行那調虎離山之計。”


    七月間,有大股流寇從湖廣進入河南,肆虐信陽、羅山等地,當時官軍猜測很可能羅汝才走承天府不成,複迴河南。為防止曹、迴兩巨寇相合,河南總兵張任學、援剿總兵左良玉等都會兵進剿,總理熊文燦也督軍葉縣,令苗有才、孫應元、黃得功等支援。然而,看似聲勢浩大的“曹營再入河南”,實則乃羅汝才想出的計謀,這支流寇的主體也不過順義王沈萬登等雜牌部隊,人雖多,戰鬥力則極為低下。最終,縱使沈萬登等無奈投降,但官軍也覺察到了異常,可反應過來卻是遲了,羅汝才已趁著官軍注意力轉移的空當,再次率領主力部隊由承天府北上。


    “曹操羅汝才素以狡黠著稱,楚、豫官軍這次疏忽大意,倒是被擺了一道。”郭如克似笑非笑道,“熊大人興師動眾,把家底都翻了出來,到頭來勞師費餉,徒增笑耳。”


    趙當世說道:“驕兵必敗,左良玉等屢戰屢勝,難免生驕傲自滿之心。這一遭戰術上雖勝,戰略上卻是一敗塗地。曹部能衝破枷鎖,再度北上,如遊魚入海,往後不知還要多花多少工夫才能再度將之鉗製。”


    侯大貴笑笑道:“還好,亡羊補牢不算晚,有我趙營在,這漏子還能及時堵上。”隨即又道,“不過一個曹操,咱們打點起精神也不怕他。”


    “老侯,此言差矣!”侯大貴才說完,趙當世忽然如此道。


    “差矣?主公何意?襄陽府除我軍之外,尚有別部官軍,幾地互為奧援,他來就是入了天牢,進來容易出去難!”侯大貴不解道。


    趙當世這時環顧眾人,朗聲道:“各位,今番局勢並不簡單,切莫拿大輕視。韓統製派人來前,龐指揮同樣送來了情報,稱北麵唐縣流寇有異動。而今盤踞在唐縣的乃是迴營,此二營相隔數百裏卻能在一兩天內不約而同動作,想必私底下早便勾連,聯合行事。彼等既然對我營早有圖謀,我等亦不可等閑視之!”


    此言一出,帳中議論聲頓起。侯大貴臉色一變,身子往前一傾問道:“西營可有動靜?”


    趙當世搖搖頭:“西營尚無。”


    侯大貴輕舒口氣,嘟囔一句:“唐縣在北,清潭城在南,敵從兩麵來,我營腹背受敵。”


    帳內漸漸恢複安靜,趙當世思忖片刻道:“兩個月前,迴營等就已開始向唐縣集結,至日前探知,老迴迴、革裏眼、混十萬三營總計流寇約有四五萬。南麵曹營雖連遭損失,但元氣未傷,兵力亦至少二三萬。這二營聯袂而來,目的很顯然在於我營。我營以不到萬人要麵對近十萬之敵,壓力不可謂不大。”說是十萬,但眾軍將深知流寇戰力結構,沒人會當真。可無論怎麽縮水,迴營、曹營畢竟有著雄厚實力,二營聯手,也絕對堪稱趙營從未有過的挑戰。


    眾軍將又議論片刻,徐琿清清嗓子,沉著臉道:“南麵曹營既已發難,想必北麵迴營就這兩日也將動作。不知主公意下如何?”綜合前前後後的多方情報,基本可以認定迴營與曹營勾結的事實,敵自兩麵來,僅靠現在趙營的力量絕難做到兩線開花,所以必須有所側重,徐琿與趙當世相處至今,很有默契。


    趙當世轉眼看了看端坐左右的昌則玉與穆公淳,對眾人道:“諸位應都清楚,流寇中步卒再多,到頭來也不過紙糊的老虎,一戰即潰,深可慮者唯有馬寇。而馬寇中,又以老營精騎為甚。迴、曹二營能縱橫多年,所依仗的,無非是鐵打不動的老營精騎。”


    話說到這裏,眾軍將點頭稱是。流寇興起,四處重點攻掠馬苑,馬匹數量往往遠超官軍。其原因所在,便在於馬匹能幫助流寇短時間內提高戰鬥力,似趙營這樣,能沉下心,有耐心、有條件、有技術一步一步將步卒訓練出來的營頭微乎其微。譬如當年首屈一指的闖王高迎祥,就是靠著麾下上萬名具裝鐵騎才得以確立霸主地位,李自成、張獻忠、馬守應、羅汝才等巨寇大寇,無一不是以所擁精騎的多寡論定實力。這也是為何趙營初期即便常勝,卻始終不被流寇們所真正尊重與畏服的症結所在。


    “是以與迴、曹二營相鬥,隻要將其主力精騎擊潰,餘者樹倒猢猻散,全不足慮。”趙當世繼續說道,“而縱觀南北兩處戰場,南麵乃大洪山,多山區丘陵,北麵則為沃土平原,相較之下無疑北麵平原更適合馬軍馳騁。凡事先難後易,迴營馬軍在北麵的威脅甚大,以我之見,此戰則先北後南。在南以山以城以守為重,在北則集中精力先對付迴營。等擊敗了迴營,再掉頭打曹營不遲。”


    徐琿附和道:“主公所言極是。迴營貌似人多勢眾,其實能戰之兵未必便多。集合我營之精銳,勝負尚不可知。”


    “尚不可知?”侯大貴瞥一眼徐琿,“徐統製一力主張少弓刀、多火器,又兢兢業業主持訓練了這二三月,我本道是營兵戰力不說所向披靡,逢敵製勝的把握還是有的。怎麽當下聽徐統製所言所語,倒有些底氣不足?”


    連月來,趙當世以下,營中主持軍事的都是徐琿,侯大貴雖然名義上備受尊崇,但做的都是比如去承天府聯係友軍這樣的粗淺活兒。侯大貴嘴上不說,心中其實認為趙當世有意偏袒徐琿,給徐琿機會提升在軍中的影響力,既妒忌又不滿。這時候當然抓住機會,當眾編排譏諷起了徐琿。


    徐琿麵不改色道:“謀事在人、成事在天,我等但盡人事,勝敗之數怎敢妄言。古來不乏以少勝多、以弱勝強的戰例,哪個又是提前給人料定結果的呢?”


    趙當世出聲道:“現在言勝敗未免太早。我軍連來按新製訓練日日不輟,但畢竟時日尚淺,規模雖有,但未經實戰,一切都難預料。”


    郭如克亦道:“火器確乃神器,但需佐以適當的戰術戰法方能發揮最大效力。而今我營除飛捷營外三營統共五千步卒,迴營以實力雄長經年,與西營當在伯仲之間。西營中精騎營有三千餘眾,那麽迴營或許也在此數上下。以五千新成步卒對付三千曆戰驍騎,縱有主場之利,但若不善加利用條件,失了謹慎,怕也難免覆轍。如何才能將我營火器銳利發揮出最大作用,才是我等當下應該細加考慮的。”


    趙當世、徐琿等均點頭稱是,侯大貴聞之亦無複言語。


    郭如克接著說道:“屬下曾帶兵馳援唐縣,沿途留意了地形地貌,此間倒有些想法。”


    趙當世說道:“郭統製有什麽見解?”


    郭如克站起身來,走到懸掛在左前方的巨大輿圖前,指點著道:“迴營源起西北,部中牧民、馬賊出身者繁多,對於馬匹的掌握在各家營頭中實為翹楚。我軍少騎,唯一的馬軍營又在南麵拒敵,以步兵與迴營馬軍野戰於棗陽的平原,難保不吃大虧。”說著看了看徐琿,徐琿的臉色十分嚴峻,“我軍步兵固然有對付馬軍之法,但那僅是下策。”


    趙當世道:“是也,因地製宜自然不錯,但提前將自己置於有利而置敵於不利,才是上策。所謂料敵機先,指的便是此理。”


    郭如克續道:“主公說的是。屬下引兵出援唐縣時曾路過唐子山,此山與蓼山等會連成脈,亙於湖陽鎮東麵。湖陽鎮向北,乃唐縣平原;向南,則為棗陽縣平原。從唐縣來棗陽縣,走湖陽鎮最為便捷,湖陽鎮也由此成當中咽喉地。”


    “可湖陽鎮西麵亦是平原,以咽喉指代未免有失偏頗。”侯大貴說道。


    郭如克迴道:“我知。但從唐縣來棗陽縣,走湖陽鎮是主道,且沿路多補給。若繞路,西麵平原大多稻田,田壟交縱、水田泥濘未必好走。迴營剽掠成性,若無突然,不會舍近求遠,別走他路。”繼而道,“我之意,咱們先一步進湖陽鎮,那裏頗多山地,地勢起伏崎嶇,借此先與迴營打一仗,大大有利。”


    侯大貴不依不饒道:“不怕一萬隻怕萬一,老迴迴多謀,如果真繞路而行,你待怎麽?”


    郭如克應道:“無妨,迴營若向西繞路,遲早得再向東繞迴,若不繞,則一路偏向西南,不久就會撞上雙溝口的石屏營。而無論先向西再折向東南,或過湖陽鎮往南,都會經過岑彭城。此城在縣東北三十裏,是座小舊城,有城牆。我營可提前派兵蹲守,便如顆釘子,勢必把迴營死死釘住。”


    侯大貴聽罷,始才默然無語。


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    剛開始的時候,它根本就不認為自己麵對這樣一個對手需要動用武器,可此時此刻卻不得不將武器取出,否則的話,它已經有些要抵擋不住了。浴火重生再強也是要不斷消耗的,一旦自身血脈之力消耗過度也會傷及本源。


    “不得不說,你出乎了我的意料。但是,現在我要動用全力了。”伴隨著曹彧瑋的話語,鳳凰真火宛如海納百川一般向它會聚而去,竟是將鳳凰真炎領域收迴了。


    熾烈的鳳凰真火在它身體周圍凝聚成型,化為一身瑰麗的金紅色甲胄覆蓋全身。手持戰刀的它,宛如魔神一般凝視著美公子。


    美公子沒有追擊,站在遠處,略微平複著自己有些激蕩的心情。這一戰雖然持續的時間不長,但她的情緒卻是正在變得越來越亢奮起來。


    在沒有真正麵對大妖王級別的不死火鳳之前,她也不知道自己是否真的能夠抵擋得住。她的信心都是來自於之前唐三所給予。而伴隨著戰鬥持續,當她真的開始壓製對手,憑借著七彩天火液也是保護住了自己不受到鳳凰真火的侵襲之後,她知道,自己真的可以。


    這百年來,唐三指點了她很多戰鬥的技巧,都是最適合她使用的。就像之前的幽冥突刺,幽冥百爪。還有剛剛第一次刺斷了曹彧瑋手指的那一記劍星寒。在唐三說來,這些都是真正的神技,經過他的略微改變之後教給了美公子,都是最為適合她進行施展的。


    越是使用這些能力,美公子越是不禁對唐三心悅誠服起來。最初唐三告訴她這些是屬於神技範疇的時候,她心中多少還有些疑惑。可是,此時她能夠越階不斷的創傷對手、壓迫對手,如果不是神技,在修為差距之下怎麽可能做到?


    此時此刻,站在皇天柱之上的眾位皇者無不對這個小姑娘刮目相看。當鳳凰真炎領域出現的時候,他們在考慮的還是美公子在這領域之下能堅持多長時間。白虎大妖皇和晶鳳大妖皇甚至都已經做好了出手救援的準備。可是,隨著戰鬥的持續,他們卻是目瞪口呆的看著,美公子竟然將一位不死火鳳族的大妖王壓製了,真正意義的壓製了,連浴火重生都給逼出來了。這是何等不可思議


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    正如曹彧瑋內心所想的那樣,一級血脈的大妖王和普通的大妖王可不是一迴事兒啊!更何況還是在天宇帝國之中名列前三的強大種族後裔。論底蘊深厚,不死火鳳一脈說是天宇帝國最強,也不是不可以的。畢竟,天狐族並不擅長於戰鬥。


    可就是這樣,居然被低一個大位階的美公子給壓製了。孔雀妖族現在連皇者都沒有啊!美公子在半年多前還是一名九階的存在,還在參加祖庭精英賽。而半年多之後的今天竟然就能和大妖王抗衡了,那再給她幾年,她又會強大到什麽程度?她需要多長時間能夠成就皇者?在場的皇者們此時都有些匪夷所思的感覺,因為美公子所展現出的實力,著實是大大的出乎了他們的意料之外啊!


    天狐大妖皇眉頭微蹙,雙眼眯起,不知道在思考著些什麽。


    從他的角度,他所要做的一切,都是為了妖怪族和精怪族能夠更好的延續,為了讓妖精大陸能夠始終作為整個位麵的核心而存在。


    為什麽要針對這一個小女孩兒,就是因為在她當初奪冠的時候,他曾經在她身上感受到一些不同尋常的東西,也從她的那個同伴身上感受到更強烈的威脅。以他皇者的身份都能夠感受到這份威脅,威脅的就不是他自身,而是他所守護的。


    所以,他才在暗中引導了暗魔大妖皇去追殺唐三和美公子。


    暗魔大妖皇迴歸之後,說是有類似海神的力量阻攔了自己,但已經被他消滅了,那個叫修羅的小子徹底泯滅。天狐大妖皇也果然感受不到屬於修羅的那份氣運存在了。


    所以,隻需要再將眼前這個小姑娘扼殺在搖籃之中,至少也要中斷她的氣運,那麽,威脅應該就會消失。


    但是,連天狐大妖皇自己也沒想到,美公子的成長速度竟然能夠快到這種程度。在短短半年多的時間來,不但渡劫成功了,居然還能夠與大妖王層次的一級血脈強者抗衡。她展現出的能力越強,天狐大妖皇自然也就越是能夠從她身上感受到威脅。而且這份威脅已經上升到一個新的高度了。


    曹彧瑋手中戰刀閃爍著刺目的金紅色光芒,全身殺氣凜然。一步跨出,戰刀悍然斬出。天空頓時劇烈的扭曲起來。熾烈的刀意直接籠罩向美公子的身體。


    依舊是以力破巧。


    美公子臉色不變,主動上前一步,又是一個天之玄圓揮灑而出。


    戰刀強勢無比的一擊也又一次被卸到一旁。在場都是頂級強者,他們誰都看得出,美公子現在所施展的這種技巧絕對是神技之中的神技。對手的力量明明比她強大的多,但卻就是破不了她這超強的防禦。

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